ゾンビキッズは遊びたいっ！

17 交錯する１億円

「もうすぐ９時だ」

　公園の時計台を見上げて、ヤゴローは筒を手に持った。

　くじら銀行へ向かっていく。

　お金はやはり持ってないので、青い肌は砂まみれ。キャップをまぶかにかぶりながら、ビルの日陰を歩いている。なるべく人目につかないように。

（そろそろか……）

　銀行の入口には、人が多く並んでいる。営業開始２分前で、開くのを待っているようだ。

　ヤゴローはすばやく物かげにかくれて、人々へと目を配る。

　ツキベの姿は見かけない。

（まだまだだ。やつはこの近くにいる！）

　筒を強くにぎりこんで、あらゆる場所を見まわした。

　銀行のシャッターが開いていく。人々が中へと押し寄せた。

　ヤゴローの焦りは強くなる。ツキベを退治できなければ、値上げはされたままなのだ。妹を元気づけるためにも、花火はぜったい必要だ。

　あれだけボールを追いかけまわして、楽しそうにしていたから。

（唯奈……っ）

　胸の手紙へ手を当てる。好きなことをやめないでほしいと、ヤゴローは願い続けている。

　打ち上げ花火が上がったあの日に、唯奈の笑顔が咲いたのだ。なにもできないと思った自分が、役に立てた瞬間だ。

　――笑顔にしたい。あのときを思い出してほしくて、毎年花火をやっている。おととしも、去年もだ。もし今年がなくなったら、思い出までが消えそうだ。

（あいつを倒して、帰るんだ！　ツキベがはぐれてしまったせいで、みんな迷惑してるんだ！）

　ヤゴローは筒をにぎりながら、自動ドアへと目を戻す。

　出入りしている人々をチェックしている、その途中。

　背後から、声がした。

「誰かと思えば、運び屋しているにいちゃんか……。たのんだ覚えはないんだが」

　振り向こうとした瞬間に、両腕を羽交い絞めされる。

　接触した体温の低さで、すぐにゾンビだとわかる。

　ツキベだ。

　耳もとで低くささやいた。

「ジャマをしないでもらえるか。金さえあれば、なんでもできる。……やりなおしも」

「ゾンビの掟をやぶったおまえに、そんな資格なんてない！」

　ヤゴローは両腕を外して、羽交い絞めからすり抜けた。前蹴りをして突き放し、取れた腕を回収する。

「……っ、ないっ！」

　手に持っていた筒がない。あれは水鉄砲なのだ――浮世の湯が入っている。

「もらったァ！」

　ツキベに筒を奪われた。発射口を向けられて、ピストンの棒を引かれたとき――。

「おいっ、待て！」

　ヤゴローの背後でボサボサ頭が銀行から出ていった。キャリーケースを持ちながら。

　ツキベは筒の水鉄砲を、その男へと投げつける。空振りだ。緑の液体が飛び散った。

　周囲にいた人々から、悲鳴のような声が湧く。

　男はそのまま逃げていき、ツキベがあとを

追いかける。

　ヤゴローも我に返って、２人が向かったほうへ行く。

　通行人を避けながら、雑居ビルを曲がっていく。裏路地だ。人通りがとたんになくなり、にごった空気がただよった。

　前方に黒い車があって、男が乗りこんでいくところ。

「逃がすかァッ！」

　ツキベが自分の頭を持ち上げ、力いっぱいぶん投げる。右手さえも取れるほど。

　ゾンビの魔弾が、後部座席の男を目がけて襲っていく。大口を開けて、牙をむきだし、かぶりつこうと、飛びついた。

　だが、生気は奪えなかった。

「ガァァ…………ッ！」

　イキビトの男は銃を持つ。おもちゃの銃。水鉄砲。

「キ……キサマ……ハン…………」

　緑のお湯を顔面にかぶった、ツキベの顔は溶けていく。

　残されたからだも灰になり、同じように消滅した。

　ヤゴローはそれを見つめていた。ツキベがいなくなる瞬間――。

　予想外の出来事に、足踏みをして立ちどまる。

「っ！」

　思考をめぐらす余裕もなく、発射口を向けられる。

　男は頭をボリボリかいて、前髪の奥を光らせた。ドアの近くに立っている。

「ゾンビは退治しないとね。ゾンビハンターの仕事やし」

「ヤゴローっ！」

　緑のお湯が飛ばされる瞬間、少女が水鉄砲を蹴る。

　ちゃんちゃんこが、ひるがえる。

「ミチ！」

　ヤゴローは大きく目を開けた。まさか、といった表情で。

　ミチは笑顔を向けて言う。

「間にあったねっ」

「くそー、先を越されたかー」

　リョウもいる。かけっこに負けてくやしそう。

　ハンターの男に向き直る。

「あいつ、どっかで…………」

　男は水鉄砲を拾わず、車の後部座席へ行く。

「――？」

　ゾンビにとってこれほどに、さいわいなことはない。

　ゾンビハンターがゾンビを狩らず、スルーをしてくれるのだ。

　だがリョウは、駆けだした。あろうことか、ハンターへ。

「てンめえええええっ！」

　こぶしを強く、にぎりこむ。憎しみの、おたけびだ。

　まるで糸が切れたかのように、今までの思いがこみ上げる。

「リョウ！」

　ミチたちの声は聞こえない。

　玄関で会ったあの男しか、リョウの頭の中にはない――。

　　　☆

　存美村のネジ工場。

　リョウの母はネジを拾って、仕事に打ちこむ夫に言う。

「リョウ、遅いですね。いつもはここにいるはずなのに……」

　夜はすっかり明けてしまい、強い光が窓をさす。

　リョウは帰ってきていない。

　これほどに長い間、留守をするのははじめてだ。

　ゾンビになったあの日から、リョウは人が変わったように、まじめに家業を手伝った。

「いいんじゃねえか。遊んでも」

　ぶっきらぼうに、父は言う。

「あいつはまだガキなんだから、背伸びするこたねえんだよ」

　母は両目を伏せている。

「……そうですよね。私たちがふがいないせいで、あの子は変わってしまったから」

「おまえはなにも、わるくねえ。だまされたのは俺なんだ。すまねえな」

「そんなこと………………」

　父は工具を手に持って、棒をまわして削っている。

　火花が静かに、飛び散った。

　しばらくの沈黙を開けて、母は重たく言い放つ。

「……あの人たち、ここへやってきますよね……」

「気にすんな。俺たちはちゃんとやっている」

「でも……」

　母はおびえるようにして、両手でネジを包みこむ。

　明日はもうお盆の日。取り立て屋は村まで来る。

　もっとよこせ、と迫るように。

　　　☆

「てめえだけは、許さねえぇぇぇ――――っ！」

　父をだましたあの男が、まさに目の前にいる。

　よく見れば、同じ顔。寝起きのような髪型と、あごの形、くちびるの厚み、表情を見せない伸びた前髪――どれも記憶にあるものだ。

　覚えていた。今度こそは、見逃さない。

「うおおおおっ！」

　閉まるドアを無理やりこじ開け、男の腕を引っぱった。勢いで外へと投げられる。

「リョウ！　どうしたのっ！」

「こいつが、この男が！　おれたち家族を！」

　振り返って、殴りかかろうとしているリョウ。

　車の助手席が開いたことに、彼は気づいていなかった。

　水鉄砲を構えている！

「リョウを……守るっ！」

　ミチは出てきた人物に、ドロップキックを食らわせた。

　背広の男は吹っ飛んだ。

「手伝うよ」

　ヤゴローは、運転席へとまわりこんで、大柄な女をしめ上げる。水鉄砲が地面に落ちて、崩れるように気絶する。

「ミチ！　ヤゴロー！」

　危機一髪。仲間たちが助けてくれた。

「……そうだよな。みんなで村へ帰るんだ」

　振り降ろしたこぶしをとめて、出かかった牙を引っこめた。

　リョウはボサボサ頭の男の、胸ぐらを強く引っつかむ。

「オヤジたちに詫びるんだ。それであんたを許してやる」

「……甘いねえ、くっくっくっ」

　男は余裕の笑みを浮かべて、通りの奥へと目をやった。

　水鉄砲を携えた女性が、こちらへ向かって走ってくる。

　初菊だ。――コトリをスカウトしようとしていた、浮世の湯の常連だ。

「げっ、あの人！」

　これだけ騒ぎを起こしていたら、他のハンターも気づくだろう。

　ミチはほおを引きつらせながら、初菊へと弁明する。

「あのねっ、あたしたち、これにはふかーい事情があって……」

「初菊さん！　助けてぇ〜っ！」

「！」

　リョウはつかんだ胸ぐらを放し、男にしりもちさせていく。

　誤解されたかもしれない。この状況はまずかった。

「早く、倒してくださいよっ。ボクが生気を吸われる前に！」

「そんなこと、リョウはしない！　あたしたちは、はぐれてないっ！」

　ミチはリョウをかばいだす。大きく両手を広げている。

　初菊の構えは変わらない。発射口を向けたまま。

「どうかねえ。アタシは忠告したけれど？」

「ぼくたちは、すぐに帰るつもりだよ。そこの詐欺師を捕まえたら」

「詐欺師？　誰が？」

　初菊は知らないようだった。リョウの父からお金を奪って、借金をさせたこの男。

　同じゾンビハンターでも、つながりはなさそうだ。

　ヤゴローは静かに指さした。ボサボサ頭の男へと。

　初菊は目を見開いた。

「山葛（やまかずら）が、詐欺師だと？」

「とんでもないっ！　ゾンビを信用するんすか？」

　男の名前は、山葛というらしい。ハンターのコードネームだろう。

　リョウは初菊に説明する。

「この男が父をだまして、家族（おれたち）をゾンビにさせたんだ。多額の借金を背負わせて」

「さらにそいつはツキベから、当たりくじの１億円を奪い取ろうとしてるんだ」

　ヤゴローが余罪をつけ加える。初菊の表情がけわしくなる。

「当たりくじ？　１億円？」

「ツキベはゾンビになる前に、くじを拾っていたんだよ。当選を知ったから、ツキベは村を出ていった。山葛は、券を持ったツキベを見かけて、だまし取ろうと仕掛けたのさ」

「１億円なら、車の中に入ってるぜ」

「なにっ！」

　リョウはあごをしゃくり上げて、車のほうを指し示す。

　初菊はにじり寄って、開かれたドアの中を見る。

　後部座席にキャリーケース。この中に、１億円。

「本当か、山葛っ！」

「ボクがくじを当てたやした。受け取り人は、このボクです」

　山葛はとうぜんそうに、大金を横取りしようとする。

　これが詐欺師という顔だ。

「やっぱりてめえは人間のクズだ」

　リョウは低くうなっている。こんなやつを野放しにすれば、被害者が増える一方だ。

　――新聞記事で見たように。

　なんとしても今ここで、山葛を仕留めたい。

「ミチ。わるいけど、祭りはパスだ」

「リョウ……？」

　口もとから牙を出して、山葛へと振り向いた。

　襲いかかる――！