カコイナシ

第3話 寒戸の婆

「あんたがあの神隠しにあった、とかいうサダさん！？」

「どこにいた！？　どう帰って来た！？」

　刈り入れ前の季節にも拘（かかわ）らず大量の布をずるずると巻き付け、異様に伸びた髪も真っ白な老女を迎え、梨の井の者達は声を上げた。その姿の尋常（じんじょう）でなさに彼等はたじろぎながら、昔を知る者を探して強風の中、人をやろうとする。

　しかし、

「皆に逢いたくて帰って来ました。では、また参ります」

　サダは短く告げるとその場を去った。梨の井に彼女が懐かしむべき顔はもうない。激しくなるばかりの風雨を浴びてまで彼女を追う者はなかった。

　嵐に晒（さら）される衰えた体は鬼門へ向かって踏み出すのも難しい。雨に濡れる程に衣は重く、彼女の望みを阻（はば）んだ。そうする内に吹き荒れた風がサダを飛ばした。揉（も）まれるように流され、彼女は夢中で手に触れたものを掴（つか）む。

　それが梨の枝と気付いたのは異界へ飲まれる瞬間だった。

「そなたが時（さだ）か？」

　懐かしい声音が耳を撫（な）でる。

　もたげたサダの頭から艶（つや）やかな黒髪が流れ落ちた。その髪をそっと掬（すく）った男の指が頬（ほお）に触れ、温（ぬく）もりが伝う。

「難儀（なんぎ）をしたようだ。もう来ぬかと思った」

　業良（なりよし）親王はサダの顔を汚す泥を袖で拭（ぬぐ）い、目を細めた。その後ろにまだ若い梨の樹が実を一つつけている。

「お会いしとうございました。お目にかかる前に飽き（秋）が訪れていなければ良いのですが」

「それは私が案ずべきこと」

　親王はサダを抱き寄せ、囁（ささや）いた。

「しかし、冷（あき）を憂（うれ）うは満ち足りてこそ。共に寒（ふゆ）の戸をくぐり、暖（はる）を迎え、時過（さだす）ぐをも寿（ことほ）ごう」

　その庭の梨は健やかに育ちながら、二人がこの世を去るまで再び実ることはなかったと言う。