カコイナシ

第2話 過去往なし

「や！　これは何事！」

「この童（わらわ）、梨から生まれたぞ」

「妖（あやかし）か」

　サダは騒ぎを朧（おぼろ）げに聞いていた。

　梨に登りながら気が遠くなったことを思い出し、天へ上がり損ねて落ちたのだろうと失望が染（し）み出る。それでも起きる為、力を込めた時、初めて彼女は甲高い声が何を語るか心得ないことに気付いた。見回せば、噂にも知らない綾羅（りょうら）をまとう者達が彼女へ恐ろしげな目を向けている。布も建物も鮮やかに彩られ、サダの知る世と似るのは草木や石しかない。

　神々の住まう庭に来た、と信じ、サダは慌ててその場にひれ伏した。

「お許しください。天に昇って来てしまいました」

　途端、サダは自分が発した声の幼さに驚く。見開いた目に丸みを帯びた手が飛び込んだ。体から着物がずるりと落ちる。

　サダは幼子（おさなご）の姿になっていた。

「仇（あだ）なすつもりはなさそうです。それに、この言葉、東言葉（あずまことば）に似ているように思います」

　男が一人、廂（ひさし）から簀（す）の子（こ）へ出て、怯（おび）える彼女に笑みを結んでみせる。

「おぉ、市正（いちのかみ）殿もそう思われましたか」

「東歌（あずまうた）に頭悩ませていた我々への天恵やもしれません。この童女、我が家で東人と話させてみましょう」

　彼は梨壺（なしつぼ）の庭へ下りると彼女のそばに身を屈めた。

「私は坂上望城（さかのうえのもちき）。おいで」

　差し伸べられた手を彼女が取ろうとすると、また着物がはだける。望城はそれを着せかけながら彼女を抱き上げた。

　屋敷への道すがら、望城は幼子の言（げん）を汲（く）み取ろうと易（やさ）しく語りかけ、少しずつサダの話すものを察して行った。それに安堵（あんど）したサダも懸命に経緯を伝えようとする。自分が嫁ぐ程の歳であること。幼い日より梨を通して神子（みこ）と交流したこと。そして、彼に呼ばれて梨を登り、ここへ来たこと。

　それらを語ると、サダは涙が滲（にじ）むのをこらえ、望城を見上げた。

「坂上様。神子様は坂上の祖母、田村麻呂の伯父（おじ）と言われました……ご存じですか？」

「なんとも不思議な話よ」

　望城は暫（しば）し遠い目で仰（あお）ぎ、思案してから応える。

「私の五世の祖の名だ。それを老爺（おじ）と呼ぶ皇子（みこ）というと業良（なりよし）親王だろうか。只、昔に亡くなられている」

　それを聞くやサダはとうとう泣き出した。その涙する様（さま）は童女の姿でありながら童女ではない。望城は彼女が霊妙な存在と直感した。

「そう嘆くな。大同（だいどう）の梨を伝手（つて）に異界を渡ったなら、ここから余所（よそ）へも行けよう。大将軍は民の為、陸奥（みちのく）の強い梨を持ち帰られた。梨壺にも恐らくそれを植えたのだろう」

　しかし、その声はサダに聞こえている風ではない。望城は考えあぐね、戸惑いがちに涙を拭（ぬぐ）ってやった。二人の目が初めて真直ぐに合う。

「きっとそなたは言葉やしきたりを覚える為にここへ降りたのだ。皇子様の御前に出られるよう学びなさい」

　望城は屋敷で働く訛（なま）りある者達をそばに置き、サダの心を慰めながら都の流儀を教えて行った。彼女もそれに応えて励む。やがて髪上げの話も出る頃にはサダは都（みやこ）に生まれた娘のように見えた。

　そのような折である。望城は彼女を茂る梨の大樹へ案内して言った。

「この樹は大将軍が敵の長、大墓公（たものきみ）を弔（とむら）い偲（しの）ぶ為に植えた、と言われ、坂上の者は大切にしている。そなたも倣（なら）うと良い」

　大同の梨。これが望城の語った異界へ渡る伝手と察し、サダは手を合わせる。

「皇子様、おいでですか？」

　梨は応えなかった。この梨からは皇子へ声が届かないのか、それとも皇子が応じないか、サダに知る術はない。彼女は哀しげに木肌を撫でた。

　すると、梨はさざめき、枝々の狭間に都の空とは異なる青が覗（のぞ）く。高空（たかぞら）の下、黄みがかり揺れる稲とそれを囲う山の暗緑。二人の前に深まる景色はサダには見紛（みまが）うことない郷（さと）の秋だ。

「故郷が懐かしいか？」

　望城は思わず声をかけた。僅（わず）かにも動かず不思議を見るサダは今にも異界の中へ吸い込まれそうである。問いかけに振り返った彼女へと望城は更に言い募った。

「そなたは親王様の元へ参りたいのであろう？　譬（たと）えその道が開かれずとも案ずることはない。私が面倒を見よう」

　サダは彼を見つめ返す。その瞳に迷いの影を見て望城が口を開こうとした瞬間、ふっと彼女はその視線を逸らした。

「これまでのご恩、お返しもせず去ることをお許しください」

　望城を見まいとするかに袖で目元を隠すサダは異界の光景へ手を伸ばす。指先が届くや彼女の姿も神通も跡形なく消えた。それは初めから存在しなかったようであり、今は名残に香る薫物（たきもの）さえ間もなく失（う）せるだろう。

　望城は袖で風を包（くる）むようにそこに佇（たたず）んでいた。