氷女物語 -ヒメゴトガタリ-

ヒメゴトガタリ

　精霊（せいれい）、化生（けしょう）、妖（あやかし）――人とは異なるモノ、いわゆる人外の類。

　自然から生じた神秘の存在であるソレらは、人のように善だとか悪だとか、そうした観念とは無縁である。恨みつらみはすれど、善意から人を助けたり、悪意から人を害するようなことはない。救うのも、殺すのも、ただその願いに応えただけなのだ。

　ソレは自然の産物であり、故に己の意思と呼べるようなものは持たない。

　しかし、時に、情を覚え、人を愛するものもある。

　愛は化生を人に変え、人のような情をもたらす。

　ただ、悲しいかな、古今東西、物語の多くに語られるように、その恋は往々にして報われない。

　――雪の化生、氷の女。所詮は人と愛容れぬもの。その恋もまた然り――

　人魚は泡と消え、鶴は飛び立ち、月の姫が人の世を去ったように。

　ある雪の山で、ひとりの子どもが泣いていた。

　家族との旅行で訪れた山。初めて見る雪景色。興奮し、親の目を離れて飛び出した。

　雪を集めてかまくらをつくり、そのなかで過ごすうちに眠気に誘われたのだ。

　目が覚めた時には外は吹雪にまみれ、足跡もどこかへと消え去っていった。

　視界は白く覆われ、深く積もった雪が幼い歩みを阻む。あてもなく、雪原を進む。

　ごうごうと鳴り響く風の音。心細さに震え、寒さに凍え、次第に空腹が歩もうとする意志をむしばんでいく。

　子どもの身体は既に死を予感していたが、子どもはまだ幼く、「死」というものがなんなのか、その意味を、自分に迫りくるそれの正体に見当もつかない。

　ただ、寒い。ただただ、寂しい。家族に会いたい。恐いとか、独りは嫌だとか、そういう負の情動とは少しだけ異なる、純粋で、前向きな一念だけがそこにあった。

　――あぁ、愚かな子。浅ましい子。かわいそうな子――無知で、無邪気で、故にどこまでも純粋な幼子（おさなご）。

　ソレは、この吹雪そのものであり、また同時に、子どもの純粋な願いがかたちを成した化生の類であった。

　膝をつき、雪に埋もれつつあった子どもは気付く。一面の白に差す人影。ひとりの女が手を差し伸べる。

　子どもは母が助けに来てくれたのだと思った。その手を取る。ソレの手はどこまでも冷たかったが、子どもはその繋がりに、何よりの温もりを覚えた。

　母ではない――人ではない――女に手を引かれ、雪道を進む。

　不思議と吹雪は苦でなくなり、足を遮る積雪も感じない。

　白い息を吐きながら、女の顔を見上げる。しかし吹雪が視界を覆い、ソレの姿はよく見えなかった。

　やがて、遠くに人の気配を感じた頃――ソレは足を止め、子どもに言った。

　――私のことは、誰にも言ってはいけないよ。

　言えば全ては幻となるだろう。

　言わなくても、いずれ子どもの記憶からそれは消え去る定めにある。

　熱に浮かされ、朦朧とした意識のなか、子どもはソレの言葉を聞いている。

　全ては幻――熱が見せた幻。

　そうやって、心のうちに仕舞いなさい。

　女は子どもの背を押した。

　遠くで誰かの声がする。吹雪から現れた子どもを、いくつもの光の筋が照らす。

　去り行く姿を見送るソレを、子どもが振り返る――吹雪のなかに、消えていく。

　それはひと時の夢、幻――有りえざる異界の話。誰にも語られず、忘れ去られる定めにある雪日の邂逅。

　しかし、確かにそこにあった――ある種の、呪（まじな）い。

　子どもがもしも契りを違えれば、ソレは子どもの命を奪い去るだろう。

　たとえ熱にうなされたうわ言であったとしても――それは熱病というかたちをとるかもしれないし、女が手ずから刈り取るかもしれない。

　その命は、本来ならここで潰えるはずだったもの。ひと時、生き永らえただけに過ぎない。

　自然とは気まぐれだ。あるいは、それが摂理というものなのだろう。

　自然によって生かされたならば、その終わりは自然が決めるものなのだ。

　その時に、ソレもまた消え去る定めにある。

　――けれども。

　子どもの想いから生まれ、ソレはかたちを成したが故に。

　恋焦がれるように、いつかソレは執着する。

　ソレは仏であり、鬼である。

　故に、女というかたちをもった化生の類。

　――それから十数年の時が流れ、現在。

　一人の少年が夜の公園を走っていた。

　最初はゆっくりと一定のペースを保ちながら、いつしか自らの生命を振り絞るように、極限まで肉体を駆動する。

　何かを追っているのでもなければ、逃げているのでもない。

　ただ、走っている。

　ただ、時が流れるのを待っている。

　しかし黙って立ち止まってはいられず、胸のうちを焦がす情動に突き動かされるまま、際限なく加速し自らの身体を酷使する。

　――ある女の子に恋をした。

　けれども、その子には他に好きな人がいて。

　だから彼は身を引いたのだ。

　その恋を後押しして。

　自分の気持ちを告げようとは、思わなかった。

　伝えていれば、あるいは――と。やらずに後悔するよりは、と――そういう考えはなかった。

　自分の気持ちで、他人をわずらわせるべきではない。

　幼い日に見た雪景色を思い出す。その白で、頭のなかを、未だくすぶる心の熱を染め上げる。

　自分は何かに助けられた。これは、生かされた命。

　きっと何か、なすべきことがあるのだろう。そのために使うべき己の一生。

　……自分には使命がある。思春期の青少年なら誰もが抱く、そんな妄想。

　しかし彼は、それを頑なに、信じて疑わなかった。

　だから――我がままを、抱くべきではない。自分の命はただひたすらに、世のため、人のために。

　誰よりも優しく、誰よりも慎ましくあろうと心掛けながら、その心はどこまでも冷徹に――己の意思を許さない。

　この心は一つの氷塊である。

　だから――だから、と。

　走る。疾駆する。

　奔る熱を冷ますため、恋煩いから覚めるため。

　――あの子はうまくいったらしい。偶然見かけた、楽しそうな横顔。それを素直に喜べない自分ごと、あの白のなかに塗り潰す。

「はあ――はあ……」

　少しずつ、歩調を緩めていく。心臓はとうに悲鳴を上げていた。断末魔の寸前になんとか気持ちにとどめをさした。呼吸を整えながら、汗の滴るに任せて歩く。

　ぶうん、という低い音。頭上の街灯から聞こえてくる。周囲を飛び交う羽虫の群れ。遠く、車道を走る車の音を聞く。街灯の下を離れ、等間隔の闇のなか。少し離れた先にある街灯の下に、自販機が置いてある。

「ふう――」

　自販機の光に誘われて、この時期は羽虫が多くて困る。大きな蛾を見た日には、一瞬で血の気とともに汗が引いた。なるべく見ないようにと視線はおのずと下を向きながら、地面を確かめるように歩を進める。

　重い駆動音が近づいてくる。今日は何を飲もう。上から順に、いろんな飲み物を試している。最近の楽しみといえばそれくらい。夜も遅いし、カフェインのあるものは避けるべきか。それとも朝まで起きていようか――と、

「っ――」

　息が止まったのは、顔を上げた瞬間。ただえさえ事切れそうだった心臓が、本当に死を意識した。

　そこには、白い女が立っていた。

　白い――肌。黒い髪に、ほのかに赤い唇。夜闇に溶けるような青い着物をまとっていて、静かにそこに佇んでいる。

　それは少女のようにも、成人の女性のようにも見える――不思議なひとだった。

　街灯の下、自販機の前。にもかかわらず、一匹の羽虫も飛んでいない。空気が冷たく感じる一方で、頭はどこか熱に浮かされているかのようにぼうっとしている。

　少年は渇いた喉を潤そうと硬い唾を飲み、かすれた声を絞り出す。

「……こんばんは」

　知らない相手だったが、女がこちらを見ていたのだ。目が合ったからには、何か言わなければならないだろう。黒い、深い、光を吸い込むような瞳だった。

「こんばんは」

　女はやんわりと微笑んで、それから、手に持っていたペットボトルを少年に差し出した。

　わずかに結露したそれは、その自販機の商品の一つだ。しかし、商品が落ちる音は聞こえなかった。コインを入れてボタンを押せば、うるさいくらいの音がするのに。

「どうぞ」

　手渡され、素直に受け取る。不思議と抵抗はない。女の言葉に促されるまま、自然と体が動いていた。

「……どうも」

　キャップを開け、飲み干しそうな勢いでボトルを傾ける。渇いた喉に染み入る甘さ――

「たまに、走っていますよね。よく、見かけていたので」

「……そ、そうですか」

　むせそうになりながら少年は答え、

「あなたみたいな人が近くにいたら、気付きそうなものなんですけど」

「それは、どうして？」

「……とても美しいので」

　自分で言ってておかしくなってくる。たぶん、走り疲れたせいだろう。ランナーズハイというやつかもしれない。普段なら隠すような本心をそのまま口にする。しかし少しの照れがあって、だから自然と、不自然な言い回しになってしまった。

「ふふ」

　と、軽やかに彼女は笑った。

「それは、いわゆるナンパというものですか？」

「……忘れてください」

　さすがに恥ずかしくなって、ぶり返してきた熱を冷まそうとボトルをあおった。

　――初めてのやりとりは、そういう感じ。

　それから何度か、二人は夜に逢瀬を交わした。

　ある日、勇気を出して、彼は彼女を映画に誘った。いわゆるデートというやつになるかもしれないが、そういうつもりはない。ただ、日中に、どこか遊びに行こうという、ただそれだけの感情。

　セレクトしたのは子どもっぽい映画だったかもしれないが、話題性のあるものだし、普通にエンタメとして楽しめるだろう――

　しかし――彼女は、現れるだろうか？

「まさか……来るとは思いませんでした」

「それは、どうして？」

　彼女は夜にだけ現れる夢幻（ゆめまぼろし）のようなものだと思っていたからだ。

　それほどに彼女は幻想的で、美しく――けれどもそれは、日の下にあっても変わらずそこにあった。

「もしかして、口説いているのですか？」

　人工の照明の下ではない、日差しの中で微笑む彼女。とても活き活きとしていて、確かにそこに在る――

　そのときはじめて――あるいは、改めて。

　明確に、彼は彼女に心を奪われたと、自覚した。

「……雪男ってもっさりしてるイメージが多いけど、雪女といえば、美人な印象ですよね」

「……え？」

「いえ、なんとなく。怪獣を見たから……ちょっと、思っただけです」

　――それからも、何度か二人はそうして昼間に会い、言葉を交わした。

　良き友人として過ごし、月日が流れた。

　ソレは、自分がまるで最初から人の子であったように錯覚するほど、確かにそこに在る日々を送っていた。

　しかし、いずれ終わりが訪れることも、心のどこかでは悟っている。

　――今の人の世は、整備されすぎている。

　この世に忽然と現れ、それ以前の背景もない――親もいなければ、戸籍も、経歴もない。その空白は、その事実は、やがて彼に違和感をもたらすだろう。

　たとえば――結婚を届け出ようとした際なんかに。

　夢は疑いを抱けば解けてしまう。幻は現実に飲み込まれる。

　これは、ひと時の夢――夢とはいつか覚めるもの。

　ならばせめて、甘い想い出だけ抱いて――消えましょう。

　少年は青年になって、やがて生まれ育った町を旅立つときがやってきた。

　今更であることを自覚しながら、彼は言う。

「俺と、付き合ってください」

　それは終わりに繋がる言葉。

　当然ソレは、応えられなかった。

　これが潮時、別れの時。しかしソレは――人ならざるものである故に。

　胸に抱いた執着から目を背けることが難しい。

　だから、別れを告げることが出来なかった。

　ただ、黙って、彼が去りゆく時を待つ。

　――しかしその内心で、願う。

　もう、気付いているのでしょう？　ならば、私にそれを問うてはくれませんか。

　――そうすれば、私は契りを果たして消えるのに。

　誰にもあなたを渡さないのに。

　浅ましく願うそんな彼女を――不意に。

「君に……秘密があるのは分かってる」

　彼の腕がかき抱く。

「だけど、それでもいい。言えないことの一つや二つ、誰にでもあるから。夫婦だって、そうなんだ。うちの親も……へそくりとか、たまの贅沢とか、いろいろお互いに隠してた。それでも――」

　それでも、そばにいられる。だから、

「君に……俺と一緒に、来てほしい……です」

　突然敬語になるのはどうしてだろう。また自分の台詞に恥ずかしくなってしまったのか。

「俺だって、秘密があるよ。……人には言えないことがある。これはたとえば、だけど――俺は実は、女の子の汗のにおいとかに興奮する、変態かもしれない」

「……なんですか、それ」

　思わず、笑みが漏れる。

「いや、あくまで、たとえば、の話。そういう……隠したいことなんて、みんないっぱいあるから。だから」

　頑なだった心が解けそうになる。冷たい氷が溶けだすように、雪がとけ、春が訪れるように。

「君がいたから、俺は今まで生きて来たんだ。だから、これからも――いっしょに、生きてほしい……みたいな、感じ、です」

　こうして逃すまいとするように抱き締めておいて、正式な交際を認めるより先に、プロポーズ。そこまでしながら、まだどこか照れがある。変わらない、昔から。

　――全てを察していながら、決して語らないその秘密。

　それが、約束だから。

　口にしなければ、言葉に霊は宿らない。

　それが守られるなら、たとえ心が通じていても――通じているからこそ。

「私は、あなたのことを――」

　――いつか、自分を助けてくれた誰かに、せめて一言お礼を言いたいと思っていた。

　しかしそれは、生涯かなうことはないだろう。

　その機会が訪れるとしたら、きっと今わの際、最期を迎えるその時に。

　愛する人に、口付けるように。