【試し読み】呪われた黄金の飢餓

第一章－１

　――二〇一七年、アリゾナ州フェニックス。

　ジャクリーン・〝ジャック〟・ゴールドはひとり、昼下がりの大通りを歩いていた。サングラスをずらし、サファイアのような瞳でまぶしそうに太陽を見上げる。

　ジャックは身長百九十センチ以上もある、男装の麗人だ。波打つような金髪に、透き通るような白い肌。身に着けたグレーのスリーピースが、女性として成熟したカラダつきをむしろ強調している。

　これらの要素だけで人目を引くには十分だが、さらに奇怪なコトに、ジャックは大きな棺桶を背負っていた。長身の彼女が余裕で納まれるサイズの棺桶を。

　ジャックが目についた喫茶店へ入店すると、店のマスターはあからさまに不快感を示した。「おいアンタ、そんなもん店内に持ち込まないでくれ」

「安心しろ。死体は入ってない」

「いや、そういう問題じゃない。ごらんのとおり、うちは狭いんだ。頼むから外に置いといてくれ。さすがにソイツを盗むバカはいないだろ。それから、女だったら身だしなみにも注意すべきだぞ」

　サングラスを外してみて、ジャックはようやくカラダじゅう砂ぼこりだらけだと気がつき、「おっと、こいつは失礼。なにせアリゾナ砂漠をずっと歩いてきたもんでな」

　ジャックは言われたとおり外へ出て棺桶を下ろし、ほこりを手で払った。薄汚れていた金髪が輝きを取り戻す。「こんなもんでいいか？」

「ああ、悪いな。あと店内は禁煙だ」

「泣けるぜ……。世知辛い時代だ」

　そう嘆くやいなや、ジャックが火の点いた葉巻を素手でもみ消したので、灰皿を差し出そうとしていたマスターはギョッとした。

「すごいなアンタ。熱くないのか？」

「こう見えて、手の皮が分厚いからな。ところで、いいかげん注文してもいいだろ。ホットチョコレートをくれ」

「砂漠を歩いた直後でよくもまァ」

「熱々じゃなくていい。血液みたいに生ぬるいヤツで」

「また気味の悪い例えを。いまいちピンとこないんだが」

「じゃあケツの穴に指突っ込んでみろ。だいたいそのくらいの温度だ」

「オーケー、だいたいわかった。うちのカミさんに感謝してくれよ」

　出されたホットチョコレートを、ジャックは威勢よくひと息に飲み干した。

「イイ飲みっぷりだ」

「言ったろ。ノドが渇いてたんだ」

「ああ。しかし、なんだってまた砂漠に？」

「乗ってた小型ジェットが墜落したんだ。上空一万メートルで機長が急死してな。アタシ以外の乗客はみんな死んだ」

「へえ、そりゃアお気の毒に」どうやらマスターは真に受けていない様子だ。ジャックの言葉に真剣みが欠けているからだろう。「にしても、よく無事だったもんだ」

「アタシは不死身（ダイハード）だからな」

「ナルホド、ジョン・マクレーン顔負けってワケだ。ただし髪はフサフサだが」

「そうハゲ呼ばわりするもんじゃアない。シリーズ三作目までは生えてたんだぜ？」

「まァ、ブルース・ウィリスの髪の毛なんかどうでもいい。それよりもアンタだ。砂漠に墜落したってのはいいとして、街へたどり着くまで、車の一台も通りかからなかったのか？」

「もちろん何台も通ったさ。だが、誰も棺桶を載せたがらなくてな。〝王国をくれてやるから馬をよこせ！〟とまで言ったのに」

「そりゃそうだろ。そんなにあの棺桶が大事か？」

「ベッドが変わると、安眠できないタチでね」

「ジョークにしてはおもしろくない」

「当然だ。アタシがコメディアンに見えるか？　エイハブ船長はベッドを棺桶と言ったが、逆もまたしかり。なにせ、死者が最後の審判まで熟睡するためのものだからな」

　本心からそう言っているのだと、マスターは悟った。ジャックが棺桶で、死体のように横たわるさまを想像してしまう。すると目の前の美女が不気味に思えて、背筋におぞけが走った。

　ふと、店内に設置されたテレビを見ると、全壊した小型ジェットが映し出されていた。場所はアリゾナ砂漠らしい。

『今朝早く、墜落した小型ジェット機の残骸が発見されました。州警察の発表によりますと、乗員乗客の遺体には、頭と胸に銃撃を受けた形跡があり――』

　マスターは思わずジャックを振り向いてしまった。よくよく見れば、ジャケットの左脇が膨らんでいる気が――額に冷や汗が浮かぶ。

「どうした？　顔色が悪いぜ。今日はもう、店じまいにしたほうがいいんじゃないか？」

「……いや、気にしないでくれ……もともと血色がよくない。……ところでコメディアンじゃないなら、職業は何を？」

「連邦政府で働いてる」

「ＦＢＩ？」

「違う。財務省だ」

「へえ、そりゃ意外だ。アンタみたいなタフな女が、デスクに座ってカネ勘定するのは似合わない」

「そうでもないさ。シークレットサービスが財務省の所管だったのを知らないのか？　今じゃア大統領の警護で有名だが、もともとは偽札摘発のために創設された。それから、アンタッチャブルの酒類取締局も財務省だった。どっちもＦＢＩより歴史が古いんだぜ。アメリカの捜査機関は、財務省から始まったと言っても過言じゃアない」

「するってえと、アンタはアル・カポネとやり合うのが仕事ってわけか」

「そんなところだ。まァカネ勘定も好きだがね」

　ならば安心してもよさそうだ。捜査官が銃を携帯しているのはおかしくない。マスターは安堵すると同時に、妙な疑いをかけてしまった罪悪感を――いや、待て。あやうく納得しかけたが、だったら墜落事故の件は――そのとき、一発の銃声が平和の街に響きわたった。

　マスターはおびえて身をすくめる。一瞬ジャックが撃ったのかと思いかけたが、彼女の手にはホットチョコレートしかない。そもそも銃声が聞こえたのは外からだ。おそらくここからかなり近い。

「やっぱり顔色が悪いなマスター。もう休んだほうがいい」

　ふいにジャックが間近に顔を寄せてきて、マスターは息を詰まらせた。そのサファイアの瞳で見つめられると、まるでヘビににらまれたカエル、いやメデューサに石像へと変えられてしまったかのような錯覚がした。そこへ吐息が吹きかけられる。

　意外にも、鼻が曲がりそうなほどひどい悪臭だった。あまりに血なまぐさい臭いで、気絶してしまいそうなほど――いや実際、意識が遠のいて――マスターはカウンターに突っ伏した。

「美味かったぜ」

　ジャックは多めに代金を残して、喫茶店をあとにすると、銃声の聞こえたほうへ向かって歩き出した。

　現場はすぐそこの銀行だった。正面からなかへ足を踏み入れると、ポンプアクションのショットガンを持った三人組の強盗がいた。一人は窓口係の女に銃口を突きつけ、ほかの二人は客と従業員を壁際に追いやっている。

　撃たれたのは警備員だ。腹から血を流し、床に這いつくばってうめいている。まだ死んではいないようだ。今すぐ救急搬送すれば助かるかもしれない。

　ジャックの存在に気がついて、強盗の一人がショットガンを向けてくる。「今日はもう店じまいだぜネエちゃん。預金ならまだ受けつけてるが」

「運のねえアマだ。ホラ、命が惜しかったら、ほかの連中といっしょに壁際へ並べ。つーかデケえなオイ」

　しかし、銃を突きつけられているというのに、ジャックはまったく動じた様子もなく、「銃を捨てて降参しろ。命が惜しかったらな」

　三人の強盗は告げられた言葉の意味を理解すると、爆笑した。

「聞いたかオイ？　このアマ、ナニ寝ぼけたコト抜かしてやがる」

「この状況がわかってねえのか？」

「それとも、まさか俺たちの持ってるのがオモチャだとでも？　そこで転がってるマヌケが見えねえのか」

「見えてるさ」ジャックは一番近い強盗に歩み寄り、突きつけられたショットガンの銃身をつかむと、針金のようにねじ曲げてしまった。「ガキには過ぎたオモチャだ」

　何をされたか理解できず呆けている強盗に、ジャックはアッパーカットをくらわせる。すると彼のカラダは天井を突き破って、宙づりになった。とても女の細腕とは思えない腕力。

「て、てめえッ！」残された二人は激昂し、即座にショットガンを発砲した。しかし――

「ちゃんと心臓を狙え。そうすりゃア殺せる」

　外した？　いや、この至近距離で散弾が外れるわけがない。目隠しでも当たる。だがジャックは無傷のまま、平然と立ったままだ。

　強盗たちは続けざまに撃った。けれども、ジャックはまるで意に介さない。薄ら笑いを浮かべながら、ゆっくりと二人へ歩み寄って来る。「心臓だ。心臓を狙え」

「うぎゃ！」一人が太ももから血を流して倒れた。どうやら運悪く跳弾が当たったらしいが、不可解だ。この場に弾丸が跳ね返りそうな物体などない。

　そのうち最後の一人も弾切れに。あきらめ悪くポンプアクションを何度もしごくが、出ないものは出ない。「クソ！　クソ！　クソッタレ！　チキショウ！」

　目の前まで近づかれて、強盗はようやく気がつく。ジャックが身に着けている服は、あちこちズタズタに引き裂かれていた。やはり散弾は命中していたのだ。にもかかわらず、彼女には傷ひとつない。血の一滴さえ流れてはいなかった。

「ジークフリートは竜の血を浴びて、甲羅のように硬い肌を手に入れた。だったら、その血を直接受け継ぐ竜の息子（ドラキュラ）なら？」

　そう告げるジャックの口からは、異様に発達した犬歯が垣間見えていた。

「なッ、なにワケわからねえコトを――」

「まァようするに、豆鉄砲じゃア役立たずってこった。せめてこのくらいじゃねえと」

　ジャックはふところのホルスターから、異様に大きなリボルバーピストルを抜いた。グリップにガラガラヘビ（ラトルスネイク）の象嵌（インレイ）が刻まれている。サイズはなんと全長五十五センチ、重さ六キロだ。それを片手で軽々と構え、強盗の脳天に突きつける。

「コイツはファイファーツェリスカって言って、大口径のライフル弾が撃てる世界最強のピストルだ。おまえさんのドタマも一発で吹っ飛ぶぜ。ラクにあの世まで行けるんだ。運が良ければな。試してみるか？」

　強盗は顔じゅう脂汗まみれになって、歯の根をガタガタ鳴らし、無用の長物となったショットガンを放り捨てた。両手を頭の上に挙げる。「た、助けてくれ。命だけはッ」

「賢明な判断だ」ジャックは銃口を下ろし、代わりに拳をみぞおちへたたき込んだ。強盗は悶絶して崩れ落ちる。

　ジャックは気絶した強盗たちを手際よく拘束すると、地元警察が到着する前に退散した。