魔法騎士は幼馴染を奴隷にしたい

第23話 穏やかな愛

　こうして救助隊と共に船員たちと捕虜たちは一旦帝都に帰還した。

　中にはみすぼらしい恰好をしたチリーノとプラチドが紛れ込んでいる。

　チリ―ノはある程度顔が知れているから、噂はすぐに王宮じゅうを駆け巡った。

　話を聞いたハーキムが、当然のごとくライハナを訪れ、全力でチリーノ再奴隷化計画を止めにかかった。が、ライハナは聞かなかった。

「私はこれからチリーノと暮らす。すまないが、私との結婚は諦めてくれ」

　そうはっきりと言うと、ハーキムは一度、しょんぼりと下を向いた。

　だが、気丈にもすぐに顔を上げた。

「分かったよ。ならば俺は王宮の魔法騎士団を去ることにしよう」

「……え？」

「魔王陛下は東の辺境にまだ領土的野心をお持ちだ。そこに所属すれば生計をたてられるし、出世もできる。何も問題ないよ」

「だが……」

「それじゃあ、手続きをしてくるから」

　ハーキムは立ち去った。ライハナは少し寂しい気がしたが、ライハナ同様、ハーキムはこれと決めたら絶対に曲げない奴だ。きっと東の地で大活躍してくれるだろうことを祈るしかない。

　やがてライハナは魔王に呼び出された。

「そなた、自分が何をしたか分かっておるのか」

　魔王アリージュは言った。

「あれはそなたが囲っていたカルメラの王子チリーノではないか。彼は死んだとの報を受けていたが、まさかこんな形で舞い戻ってくるとは。周囲をたばかって、何をするつもりだ」

「……申し訳ありません、魔王様。しかしこれはチリーノの希望なのです」

「何だと？」

「自分は死んだことにしてほしい。そして隠れてシェリンで暮らしたい……それがかの王子の願いでございました」

「……何と」

　魔王はしばらく考えている様子だったが、しばらくして、「チリーノを呼べ」と命じた。

「はっ」

　ライハナは礼をして玉座の間を辞し、チリーノを呼びに召使いをやった。

　チリーノが中でどんな話をしていたのかは後で聞かせてもらうとして、とにかく、魔王はチリーノが極秘で王宮に留まることを了承したようだった。同時に王宮じゅうに箝口令が敷かれ、チリーノのことは公然の秘密となった。

　魔王の関係者ならまだしも、一人の魔法騎士が持っている奴隷について、他国に知れ渡るということは考えづらい。これで首尾よく、チリーノと暮らす手はずが整った。

　チリーノは王子としてかなりの教養を身に着けていたので、ライハナはチリーノを官吏として雇うことを思いついた。こうしてチリーノは奴隷身分からすぐに解放された。そしてライハナの秘書として一定の地位を手に入れ、仕事も手に入れた。プラチドはそのまた従者として働くこととなった。

　チリーノは、母国の城にいる時よりも、生き生きしているようだと、プラチドはある日ライハナに言った。

「チリーノ様はお気の毒に、母国では疎まれていらっしゃいましたから。ここで働くことが出来ることを喜んでおいでです」

「そうか。それならよかった。正直、カルメラに帰さないことをまだ後ろめたく思っていたから」

　ライハナはほっと息をついた。

　休日には、ライハナとチリーノは散歩に出かけた。市場を見たり、様々な場所を観光したり、いつもの川辺で涼んだりする。

　身を寄せ合ってベンチに座る。

　精霊たちは二人を祝福するように、二人の隣でキャッキャと舞い遊んでいた。

「……寄りかかってもいいか、チリーノ」

「ふふっ。ご主人様の仰せのままに」

「馬鹿。もうあんたは私の奴隷ではない」

「でも言ったでしょう。ライハナのお願いを聞くのは嫌じゃないって」

「……。じゃあ、遠慮なく」

　ライハナはチリーノの細い方に頭をもたせかけた。チリーノはおかしそうに笑った。

「何だ、笑ったりして」

「ライハナも、随分と素直になったなあと思って」

「どういうことだ？」

「前まではちっとも自分から甘えてこなかったんだもの。今はこうして積極的に甘えてくれるから嬉しいよ」

「なっ……」

　ライハナは頭を起こした。

「べ、別にいいだろう。恋人同士なんだから」

「ふふっ」

「あんたこそ、私に甘えていいんだぞ」

「いいの？」

「当たり前だろう」

「じゃあ、遠慮なく」

　チリーノは片腕でライハナを抱き寄せると、ライハナの真似をしてその肩に頭を乗せた。

　穏やかな時間が流れて行っている。

　目の前でたゆたう川のように。

　二人の愛も、穏やかに紡がれてゆく。

　おわり