魔法騎士は幼馴染を奴隷にしたい

第22話 重い決断

「ぷはあ！」

　チリーノとプラチドは空気中に顔を出した。チリーノが腕輪のついた腕を掲げると、どんな荒波が来ても海面で息をしていられる。

「おまじない……かなり強力なものだったんだ！」

　チリーノは咳きこんだ。プラチドが慌てて背中をさする。

「無駄口はお控えください。助けが来るまで体力の温存を……」

　その時、ぴたっと荒波が鎮まった。波に乗って高い場所にいたチリーノとプラチドはバシャーンと凪いだ海面に叩き落とされた。

　次に浮上してきたときには、風も雨も収まっていた。一面、静かなる海が広がっていた。

　チリーノとプラチドは風に乗せられて、くるくると空中に吸い上げられていった。

「うわあ、目が回る」

「チリーノ様、お気をつけて！」

　そんなチリーノを、しっかりと抱き留める手があった。ぐっしょりと重い黄色の衣服に、褐色の肌。チリーノはその人の顔を見上げる。

「来てくれてありがとう、ライハナ！」

「無事でよかった、チリーノ」

　ライハナは泣きそうな声で、チリーノのことを抱き締めた。

　初めてライハナの方から抱き締められたチリーノは、その力強さにほっと安心した。

　ライハナはしばらくそうしていたが、やがてチリーノを解放した。

「それから従者も、無事で何よりだ」

「ええ。チリーノ様を助けていただき恐縮です」

「ああ」

　ライハナはきっと海面を見下ろした。

「他に生き残りがいないか探してくる。二人のことは風で近くの陸まで運ぶようルマに言ってあるから、そこで待っているように」

「分かった。ありがとう」

　チリーノはふわふわと漂いながら、遠く海岸へと運ばれていった。

　しばらくして、十数名の船員や捕虜たちが救出された。

　ライハナが岩だらけの海岸にすとんと着地する。

「水の精霊レマに捜させたが、これ以上は生存者はいないようだ」

　淡々と言う。

「たったこれだけか」

「そんな。船長がいないなんて」

「船員の数も捕虜の数も足りていないぞ」

「これからどうすれば……」

「これからのことはどうにでもなる。ここはまだシェリン帝国の領土内。王宮に救援を要請しているから、数日もすれば助けが来るだろう」

　ライハナは岩の上に座った。

「……全員を助けきれず、申し訳なかった」

「そんな……僕たちだけでも助けてくれてありがたいよ」

　チリーノはそう言いながらも、ひどく思い悩んでいた。

「どうした、チリーノ」

「僕……僕……」

「？」

　首を傾げるライハナに対し、チリーノは考えていたことを思い切って口にした。

「僕をここで溺れ死んだことにしてもらいたい」

「……は？」

　その場の全員がぽかんとした。

「……僕は王宮では厄介者の出来損ないの王子だし、負けて帰ったところで特に良いことはないよ。だからいっそ、このまま死んだことにして、ライハナのところで暮らしたいんだけど」

　ライハナは目を見開いた。

「あんた、何言ってんのか分かってるのか」

「うん」

「故郷も家族も臣下も捨てるなんて……あんたは……」

「僕にとって本当の味方はこのプラチドしかいない。そしてプラチドは、僕がそうしたいならシェリンに住んでも良いって言ってた」

「はい……？」

　プラチドは動揺していた。

「た、確かにそう申し上げましたが……死んだことになさると？　それは……いささか……」

「僕はそんなことよりライハナと一緒にいることの方が大事なんだ」

　チリーノはさらりと言ってのけた。

「だからそういうことでよろしく。みんな、このことは父上たちにも国民たちにも秘密だからね」

　ライハナは参ったという風に額に手を当てた。

「……ともあれ、このままではみな風邪を引く。近くの宿を探して風呂に入れさせてもらおう。話はそれからだ」

　さて、チリーノは生まれて初めて安宿に入り、粗末な作りのお風呂に入って体を温めた。ちょっぴり着心地の悪い部屋着を貸してもらって、着替えを済ませる。

　部屋も貸してもらった。そこでプラチドとよく話し合う。

「本当によろしいのですか」

「うん。いいよ。これでフェルモも王位継承権をもらえるし、いいことづくめでしょう」

「しかし、カルメラではチリーノ様の葬儀が執り行われますよ。カルメラとの縁は全て切れてしまいます。おつらくはないですか」

「全然」

「左様ですか……」

　プラチドは嘆息した。

「分かりました。このプラチド、チリーノ様のお望みのまま、どこまでもお供いたします」

「ありがとう」

　チリーノはライハナの借りた部屋に向かった。

　そして仔細を伝えた。

「……分かった。あんたたちのことは私が何とかしてやる」

　ライハナは言って、ふっと顔をほころばせた。

「正直、あんたがそこまで言うとは夢にも思っていなかった」

「だって、ライハナのことが好きだから」

「でも国を捨てるほどだなんて……」

「国よりも何よりも、ライハナが大事だから」

「……ありがとう」

　ライハナはチリーノの手をぎゅっと握った。

「それじゃあ、これからの計画を簡単に説明する。あんたのことは再び奴隷として買い上げるのが一番手っ取り早い。救助隊の増援として奴隷商人のもとに行くから、あんたはその中に紛れ込んでくれ」

「分かった」

「それじゃあ、チリーノ、プラチド、ついてこい。奴隷商人を見つけて交渉してくる」

　ライハナは言って、立ち上がった。