かくれんぼの鬼

かくれんぼの鬼

　目を閉じればよみがえる、幼い日の思い出。

　いつまでも終わらない、かくれんぼの記憶だ。

　オレはオニで、あのコだけ見つからない。

　どこを探しても、どれだけ探しても、

　見つけた他のやつらは、もう退屈そうにしてるのに。

　焦っても悩んでも、どうしても見つけられない。

　あのコは、かくれんぼの鬼だった。

　オニじゃなくて鬼。隠れても探しても負け知らず。

　まあ、オレが勝手に呼んでただけだけど。

　あのコを最後まで探すのは、いつもオレだけだった。

　他のやつらが帰っても、一人で探し続ける。

　思いつく場所を全てあたって、それでも見つからなくて。

　半ベソ寸前のタイミングに、きまってあのコは現れる。

「そろそろいいかな、と思って」　

　クラスで目立たないあのコが、その時だけ見せる、それはもう満足そうな笑顔。

　今ならわかる。　

　誰も知らないあの顔に、オレは惹かれたんだと。

　あれがオレの初恋だったと。ただ、気付くのが遅すぎたんだと。

　　　　　　　　　　　　──　──　──

：その初恋をいまだに続けてるの、逆にスゴイと思うけど。

「そう言ってくれるのはおまえだけだよ、タクヤ」　

　モニターに並ぶ文字列を見ながら、オレはつぶやく。

　ウソじゃない。同級（おなクラ）の反応は、男女問わず「重くね？」一択だった。高校では草食系が普通、オレは絶滅危惧種らしい。

　そんなオレの話を、唯一まともに聞いてくれるのがタクヤだった。

　タクヤと知り合ったのは、高校から始めたネットゲームだ。

　ネットで繋がる見知らぬ相手と対戦したり、チームを組んだりする。音声通話（ボイチャ）やSNSで、意思疎通も不自由なくできる。

　つながりはゲームだけだが、それでも二年近く遊んでいると、ゲーム以外の会話もしたりして、下手な友達より友達らしくなる。

　それに距離があるからこそ、打ち明けられる話もある。

　オレにとって、それがあのコの話だった。

「おまえには何度も相談乗ってもらったよな。

　けど悪い。オレの初恋はここまでだ。

　長い間、ご愛読ありがとうございました！」　

：勝手に最終回迎えないで、説明よろ。

　馬鹿みたいな話だが、オレは高校入学以来ずっと、あのコを探している。　

　オレとあのコが疎遠になったのは、中学からだ。

　女と遊ぶとからかわれる。でなくても何故か恥ずかしい、つまり思春期。

　気になるけど話しかけられない、そんな微妙な距離のまま、オレたちは中学を卒業してしまった。

　それが初恋だと気付いたのは、高校に入った後だった。

　この気持ちを打ち明けたい。あわよくばつきあいたい。

　だが、その望みは叶わなかった。

　卒業とともに、彼女は町から姿を消していたのだ。

　連絡先はおろか、進学先も、家の住所もわからない。

　手掛かりは、ゼロに思われた。

　オレはあきらめが悪い。それで、当時知り合ったタクヤに相談した。

　タクヤは頭がいい。同じ高校生とは思えない判断力をもっている。

　ゲームも後から始めたのに、すぐにオレの腕を抜いてしまった。今ではオレが教えてもらってるくらいだ。

　あきらめの悪いオレと、頭の切れるタクヤ。

　ゲーム仲間に言わせれば、オレらはいいコンビらしい。

　タクヤのアドバイスの元、オレはあのコの行方（ゆくえ）を探し始めた。

　まず中学時代の同級生を総当たりして、彼女の住所を突き止めた。

　思い切って家を訪問したが、彼女の母親は「口止めされてる」の一点張り。

　門前払いでこそなかったが、いやにニヤニヤされた気がする。

　それ以上の収穫はなく、捜査は暗礁に乗り上げたが、タクヤはそうは思わなかったらしい。

：口止めって友達全員にかな。それとも、おまえだけ？

　タクヤの指摘を受け、オレは考えた。

　他の誰かなら、母親は教えてくれるかもしれない。

　オレは再び中学時代の女友達に頼み込み、母親を訪ねてもらった。

　クラスメイトはうまくやってくれた。あのコの進学先を訊き出したのだ。どうやら口止めはオレ限定だったらしい。

　連絡先は不明のままだが、それには理由があった。

　彼女の入学先は、県外にある全寮制の女子高だったのだ。スマホの所持まで管理されている、名門中の名門だ。

　当然だが、一介の男子高校生が立ち入れる場所ではない。

　だが、オレはあきらめなかった。

　やっとあのコの居場所がわかったのだ。あきらめてなるものか。

　オレは意を決し、彼女の学校へ向かった。

　全寮制とはいえ、校外に出ることもあるはず。

　奇跡の再会を期待して、校門前に張り込んだのだ。

　そして──

：警備員に通報されたと。

「終わった……オレの初恋……」

：だからやめとけって言ったのに。

「わかってるよ、オレが馬鹿だった。

　けど、いても立ってもいられなかったんだよ」

：恋は盲目って、ホントなんだね。

「うるせー。オレはあきらめが悪いんだ」

：トレードマークだもんね。

「あー、でもこれで八方塞がりだ。

　卒業するまでノーチャンスじゃねえか？

　いや、遠くの大学とか行ったら、もっと終わるか。

　そもそもとっくに彼氏とかいるかもしれねえ」

：後ろ向きの妄想は何も生まない。

：それに、そのコに会うチャンスは、すぐにある。

「マジでか？！」

：突然の大声やめろ。　

「すまん！ それでチャンスてのは？」

：その女子高、もうすぐ学園祭だ。

：ネットで調べたら、外部の来客にも開放されてる。

：そのコを探すなら、その日が一番だと思う。

「……どうだろうな」

：どういう意味？

「いや、その案はいいんだ。なるほどって思った。

　でも仮に会えたとして、成功確率あるかこれ？

　警備員に通報された話が伝わってるかもだし。

　普通に不審者とかストーカー扱いだろ、オレ。

　勝手に好きになって、勝手に探しまくってさ。

　どう考えても、ただのキモいやつじゃねーか」

：……気付いてしまったか。

「おまえも思ってたんかーい！」

　思わず突っ込んでしまった。

：通報されて怖気づいたか、マジで会えそうでビビったか知らないけど。

：おまえに、とっておきの話をしてやるよ。

「何だよ、いきなり」

：まあ聞け。いつか教えようと思ってたんだ。

：かくれんぼの時、おまえは何故、あのコを見つけられなかったか。

：その秘密だよ。

「そんなこと、おまえにわかんのかよ？」

：わかるよ。単純な話だ。

：そのコは同じ場所に隠れていなかった。

：隠れる場所を変えながら、オニのおまえを尾行していたんだ。

：《裏取り》って、前に教えたことあるだろ。

　思い出した。

　《裏取り》というのは、対戦ゲームの戦術の一つだ。

　正面から戦わず、隠れながら遠回りして、敵の後ろを突く。どんなに強いやつも背後は隙だらけだ。気付かれぬよう近づいて、キルを取る。

　小学生のオレは、あのコに《裏取り》され続けていたのか。

：おまえ、視野狭いから楽勝だったろうよ。

「くそっ、ゲームの弱点そのままかよ！」　

　オレは頭を抱えた。

　今になって、《かくれんぼの鬼》の秘密を知ろうとは。

　タクヤのやつ、さすがの分析だ。

「けど、なんで今、その話を？」

：だからさ。

：そのコは、ずっと見てたんだよ。後ろから。

：最後まで自分を探してくれる、おまえの姿をさ。

：それが嬉しかったから、最後に笑ったんだろ？

「そう、かな」

：オレはそうだと思うよ。

：おまえは今もそのコを探してる。かくれんぼの続きみたいなもんだ。

：だったら最後は笑ってくれるさ。自信もって行きなよ。

　オレは目頭が熱くなるのを感じた。

　タクヤは本物の相棒だ。ゲームで出会えて、よかった。

　こいつの応援がなければ、とっくにつまずいたに違いない。

「けど、大丈夫かな。

　オレ、警備員に目をつけられてるかも」

：大丈夫だ。オレも一緒に行く。

　熱くなった目頭が、今度は点になった。

　オレはタクヤの顔も名前も知らない。音声通話（ボイチャ）もしないから、声だって聞いたことがない。今もマイク越しに話してるのはオレだけで、タクヤは文字通話（チャット）だ。

　一度、外で会おうと誘ったことがあるが、断固拒否された。現実（オフ）なつきあいは嫌いなタイプだと思っていた。　

「ななな、なんだよ急に！

　断固拒否じゃなかったのかよ！」

　オレの焦りが伝わったのだろう。

　次の文字列は、すこし遅れて、現れた。

：──そろそろいいかな、と思ってね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり