緑のスポーツカー

6

　翌日の早朝、まだ夜が明けていない時間、川島は電話で目が覚めた。こんなに朝早くに何だろう。川島眠たい目をこすりながら受話器を取った。

「警部！」

「なんだ瀬田じゃないか？　こんな朝早くから何？」

　瀬田だ。慌てているようだ。何があったんだろう。

「岡崎大輔と幹江が行方不明になりました！」

「何だと！？」

　川島は驚いた。まさか、大輔が行方不明になるとは。ひょっとして、これも池内の犯行だろうか？

「ランボルギーニもなくなったそうです！」

　まさかランボルギーニもなくなっているとは。池内が岡崎家に侵入して、ランボルギーニを奪っていったに違いない。

「まさか、池内真一の犯行か？」

「そうだろう」

　その時、川島は昨日の事を思い出した。やはり、孝和が池内だろうか？　どうしてあの時捕まえなかったんだろうか？　川島は後悔した。

「あの平野孝和とすり替えた息子が池内真一だったのか？」

「きっとそうかもしれません」

　早く向かい、池内を捕まえないと。大輔と幹江も殺されてしまうだろう。川島は朝食を食べずにすぐに警察に向かった。

　川島は警察に向かって車を走らせていた。この時間帯は空いていて、渋滞がない。早く警察署に向かわねば。

　家を出て１０分後、携帯電話が鳴った。瀬田だ。川島は車を停めて、電話に出た。

「警部！　佐野サービスエリアで岡崎大輔さんと岡崎幹江さんを発見しました！」

　警察がたまたま佐野サービスエリアに来ていて、そこでガムテープで手足と口を封じられた大輔と幹江を見つけたそうだ。東京の警察はすでにそっちに向かっている。

「わかった！　そっちに今すぐ行く！」

　川島は佐野サービスエリアに向かった。早く大輔と幹江に会って、事件の真相を聞かなければ。そして、犯人を捕まえなければ。

　佐野サービスエリアには警察が集まっている。そして、報道陣も集まっている。有名人の誘拐という事で、これだけ集まっているようだ。

「大丈夫ですか？」

　大輔と幹江はテープを取られて、自由に動かせるようになっていた。２人はほっとしていた。このまま殺されるんじゃないかと思っていた。だが、殺される事なく、警察に発見された。

「ありがとうございます。平野孝和に誘拐されていました」

　瀬田は納得した。やはり孝和が犯人で、その正体は池内真一だ。あいつが連続殺人事件の犯人だ。

「平野孝和って、あの平野健一の息子か？」

「はい。あいつの本当の名前は池内真一。あいつらを殺したのは、池内真一なんです。あいつ、俺の車を使って連続殺人をして、俺が犯人と見せかけていました」

　友人になった時、大輔は気づいていなかった。孝和は、行方不明になった池内だとは。だが、親しくしている内に、似ていると感じていた。だが、まさか本当に池内だったとは。

「やはり池内真一が犯人か。そして、あの平野健一の息子が犯人だったとは」

　瀬田は拳を握り締めた。これ以上殺されてたまるか！　必ず捕まえてやる！

「で、あいつはどこに？」

「今さっき、サービスエリアを出て行きましたよ！」

「そ、そんな」

　あと少しの所で取り逃がすとは。早く追いかけて捕まえないと。

　川島はサービスエリアに向かっていた。すでに高速道路に入り、猛スピードでサービスエリアに向かっている。

　サービスエリアまであと１０ｋｍになった時、携帯電話が鳴った。また瀬田からだ。汗を切らしている。朝から忙しいようだ。

「警部は孝和を追ってください！　あいつが池内真一なんです！　奴はサービスエリアを出て行きました！」

　やはり池内が犯人か。早く捕まえないと。これ以上殺人事件を犯してはいけない。

「やはりそうか！　そっちも追うから瀬田も追え！」

「はい！」

　電話が切れた。だが、疑問に思う事がある。一体どこに行ったんだろう。それをつかまないと。

　川島は来る予定だった佐野サービスエリアを通り過ぎた。すでに警察は去っていて、大輔と幹江もそっちに向かっている。

　通り過ぎてしばらく進むと、携帯電話が鳴った。三津屋星児（みつやせいじ）という男だ。誰だろう。

「もしもし」

「川島さんですか？」

　三津屋はどこか慌てている様子だ。

「はい、そうですけど」

「わたくし、沢井インターチェンジの三津屋ですが、緑のランボルギーニが沢井インターチェンジで降りました！」

　緑のランボルギーニ・・・、きっと池内がそこで降りたんだ！　早くそっちに向かおう！　そしてその事を瀬田にも伝えないと。

「そ、そうですか！　ありがとうございます！　そっちに向かいます！」

　電話が切れた。すると、川島はすぐに瀬田に電話をかけた。すでにサービスエリアを向かっていると思う。

　その少し先を走っている瀬田は、ランボルギーニの後を追うように高速道路を走っている。保護した大輔と幹江も乗っている。

　突然、電話が鳴った。川島からだ。瀬田は車を止め、電話をかけた。

「もしもし」

「川島です。池内の乗ったと思われるランボルギーニが沢井インターチェンジで降りたと情報がありました！　そっちに向かいましょう！」

　瀬田は驚いた。ここで降りたとは。ならばそのインターチェンジから降りねば。

「そ、そうですか！　ありがとう！　私もそっちに向かう！」

　瀬田は電話を切って、車に乗った。中にいる大輔と幹江は、何があったんだろうと動揺している。まさか、殺人だろうか？

「ど、どうしたんですか？」

「池内が沢井インターチェンジで降りたと連絡があった」

「どうしてあそこで・・・」

　岡崎は思った。共に過ごした沢井に何をしに行ったんだろう。まさか、また殺人を犯そうというんだろうか？　外は明るいのに。

　川島は沢井インターチェンジを降りて一般道に入った。インターチェンジは中心街から離れていて、林の中にある。中心街はまだ見えない。

　インターチェンジを出た川島はすぐ近くのコンビニに目をやった。そこには緑のランボルギーニがある。大輔の車だ。まさか、池内はここにいるんだろうか？　早く向かおう。

　川島はコンビニにやって来た。そこには瀬田もいる。大輔と幹江もいる。池内を逮捕したんだろうか？

「警部、インターチェンジ近くのコンビニで緑のランボルギーニを見つけました！」

　川島は下を向いた。捕まえられたと思ったら、逃げていたようだ。

「降りて逃走したか？」

　瀬田は息を切らしている。朝から犯人を追いかけて疲れていた。だが、捕まえなければならない。

「そうみたいだな」

「絶対逃さんぞ！」

　川島は拳を握り締めた。これ以上殺人は許せない。今すぐ逮捕しなければ。

　その頃、池内は別の車を盗んで走らせていた。その車はたまたまそこにいた同級生、山村信一郎（やまむらしんいちろう）の物だ。山村は手足を縛られて後部座席に横になっている。

「池内くん、あの時はごめんね！　だから、もうやめて！」

　だが、池内はその話を聞いていないような態度だ。厳しい態度をして車を走らせている。

「うるさい！　殺してやる！」

　池内は沢井小学校に向かっている。当然そこで山村を殺すためだ。今日は休みだ。誰もいないはずだ。

　１０分ほど走って、池内は沢井小学校にやって来た。外は徐々に明るくなってきた。辺りはまだ静かだ。

「さて、着いたぞ。ここがお前の墓場だ！」

　山村を引きずり下ろした池内はナイフを出した。そのナイフには血が付いている。池内はこのナイフで連続殺人をした。

「池内くん、お願い。元の池内くんに戻って。あの時の事は謝るから」

「殺すぞ！」

　それでも池内はナイフを突き立てる。もうだめだ。殺される。

　その時、女がやって来た。彼は池内の同級生で、池内を嫌っていた女の１人だ。今は過去の罪を改め、前向きに生きている。

「真一くん・・・」

　そこに、男もやって来た。彼も同級生で、池内を嫌っていた男だ。もう殺人を犯してほしくない。そして、警察に捕まってほしい。

「真ちゃん・・・」

「もうやめて・・・」

　女も願っている。だが、池内は気持ちを改めようとしない。山村を抑え込み、ナイフを首に突き付けている。

「ごめん大ちゃん、こんな事しちゃって」

　だが、ナイフを突きつけたまま、池内は桜の木の下に向かう。猪川はこの下で遺体になって発見された。

　その時、緑のランボルギーニがやって来た。運転しているのは大輔だ。助手席には幹江が乗っている。池内とその周りにいた人々は大きな排気音に気付き、そっちを向く。

　ドアが開くと、そこから大輔がやって来た。大輔は真剣な表情だ。あの時の優しい池内に戻ってほしい。もう人を殺さないでほしい。そして、罪を償ってほしい。

「真ちゃん・・・」

　大輔は優しそうな声だ。すると、池内の手から力が抜けた。友達の前では力が抜けてしまう。

「苦しかっただろう」

　大輔は池内を抱きしめた。あんなによく会っていたのに、まさか生き別れたと思った池内だったとは。池内は今までの厳しい表情が嘘のように優しい表情になった。池内は持っていたナイフを離した。

「大ちゃん、ごめんな」

　池内はいつの間にか泣いていた。こんな事をしてしまって本当にすまなかった。

「みんなごめん・・・、こんな事しちゃって・・・。俺、小学校の頃のいじめのせいで落ち込んでしまい、プロですぐ戦力外になってしまった。全部、みんなのせいだと思い、みんな殺してしまえばいいと思った」

　その時、川島と瀬田が乗ったパトカーがやって来た。池内はため息をついた。これから自分は刑務所に行って、罪を償いに行くんだ。これだけ殺人を犯したのだから、恐らく死刑になるだろう。死んだ同級生には申し訳ない。

　パトカーから川島と瀬田が出てきた。川島は手錠を持っている。これから逮捕するようだ。

「池内真一、連続殺人容疑で逮捕する！」

「ま、待ってください・・・」

　川島は池内に手錠をかけようとした。だが、大輔が止める。逮捕しようというのに、どうして止めるんだろう。

「どうしたんですか？」

「真ちゃんと最後のキャッチボールがしたいんです」

　大輔は思った。もう池内と会う事はないかもしれない。ならば、最後の思い出にキャッチボールをしよう。そして、いつまでも僕らの友情を忘れないようにしよう。

「い、いいでしょう・・・」

　川島は認めた。逮捕しようとしていたが、これは逆らえない。何も思い残すことなく刑務所に行きたいんだろう。

「ありがとうございました」

　大輔はランボルギーニの中から野球のボールを取り出した。すると、池内が構えた。見ていた彼らは、小学校時代の２人を思い出した。

　２人はキャッチボールを始めた。川島と瀬田もその様子をじっと見ている。川島はプロ野球選手だった大輔の姿を思い出した。まさか、大輔の投げる姿を生で見れるとは。

　キャッチボールをし終えると、山村が声をかけた。

「池内、みんなで卒業写真撮ろうか？」

　山村は思いついた。あの時、一緒に撮れなかった卒業写真を撮ろう。それを一生の思い出にしよう。すると、見ていたみんなもその言葉に反応した。彼らも写真を撮るようだ。

「う・・・、うん・・・。いいけど・・・」

　池内は少し戸惑っている。罪を犯したけれど、こんなことしてもいいんだろうか？

「そうしようそうしよう」

　池内は戸惑いつつ、桜の木の下に戻った。すると、みんなもそこに集まった。これからみんなで撮る事ができなかった集合写真だ。やっとみんなで撮れる。そう思うと、みんな笑顔になった。

「辛かっただろうに」

　川島は持ってきたデジタルカメラで彼らの集合写真を撮った。もう桜は散って、葉桜になってしまった。だけど、彼らの笑顔は満開だ。３０年以上の時を経て、ようやく揃った。きっと殺された同級生も、天国で喜んでいるだろう。

　撮影が終わると、池内は１人１人で握手した。明日からは刑務所だ。もう会えなくなるだろう。死刑になるだろう。彼らと最後の思い出を作る事ができた。これで後悔することなく刑務所に行ける。

　だが、池内は後悔していた。自分は殺人というとんでもない事をしてしまった。もうみんな反省しているのに、どうして殺してしまったんだろう。

　川島は涙ながらに手錠をかけた。池内は下を向いて、涙を流している。池内はゆっくりと歩き、パトカーの後部座席に座った。同級生たちはその様子を見ている。

　池内を乗せたパトカーが走り出した。すると、池内は振り向いた。そこには同級生がいる。でも、もう会えない。そして、あの桜の木ももう見れない。あんなことをしなければもっと会えたのに。悔やんでももう過去は戻ってこない。

　やがて、同級生と桜の木は見えなくなった。池内は下を向き、小学校の頃を思い出した。苦しい事がいっぱいあったけど、そんな中で大輔と過ごした日々はとても楽しかった。だけど、もっとみんなと仲良くしたかったな。