【人気シリーズ贅沢試し読み】後宮の検屍女官／小野はるか

第二章 冤罪のなる木②

「ばかばかあんたはほんっとにばか！　歩きながら居眠りをする女官がどこにいるの！　あ、先に言っておくけど、ここにいるとか言ったらもっと怒るから。下手したら獄行きだったの、あんたちゃんとわかってる!?」

　婕妤にあらたな披帛をまとわせ、その装いをほめちぎったところで、来客があった。おなじく一区に住まう呂（りよ）美人と、八区からやってきた張（ちよう）傛（よう）華（か）だ。張は姓、傛華の位は美人よりもひとつ階級が上の妃（ひ）嬪（ひん）になる。これからみんなで池に舟を浮かべて遊ぶらしい。

　婕妤をのせた輿を先頭に、供をぞろぞろとひきつれて垂（すい）花（か）門（もん）を出て行くのを見送りながら、才里は眉（まゆ）をつり上げて怒っていた。

「あの、ありがとうございました。おかげで助かりました……けれども」

「けれども!?」

「先ほどのは才里だって危なかったのではありませんか？　感謝はしていますけれども、今度なにかあったときには見捨ててくださって結構ですわ」

「はあ？」

「わたくしの不注意に、無関係な才里を巻きこむわけにはいきませんもの」

「あんたねえ……」

　ふうっと息を吐いたかと思うと、才里はさらに桃花をねめつけた。

「ほんっとばかね。なに水臭いこと言ってんのよ。あたしとあんたの仲じゃない。あ、先に言っておくけど、どんな仲？ とか聞いたりしたら史上最大級に怒るからやめてね」

　先回りして釘（くぎ）を刺されて、桃花は黙った。こういうとき、なんと返したら正解なのかが桃花にはわからない。しかも安（あん）堵（ど）したせいか、再び強烈な睡魔が襲ってきていた。

「──あ、ちょっと、見て見て」

　ぼんやりとする桃花のわき腹をひじでつついて、才里が垂花門をしめす。

　妃嬪三人のなかでは一番位の低い呂美人の輿が出てゆくところで、その最後尾にいた女官がひとり立ち止まり、植栽のほうをふり向いていた。

　麗人揃いといわれる呂美人の女官のなかでも、ひときわ人気のある人物だった。すらりと背が高く、中性的な顔立ちをしている。

　彼女がどうかしたのかと思っていると、植栽の陰からもうひとり、女官がそろりと出てきた。

「きゃあ、ちょっと隠れて！　あれ張傛華のところの女官だわ！」

　なぜ隠れる必要が、と思いつつ、才里に押しこまれるようにして柱の陰に隠れた。

「きっと告白よ！　やっぱりそう！……あぁだめだめ、呂美人に気づかれちゃってるじゃないの下手くそ」

　どうでもいいなと思っているあいだに、告白劇はさっそく終わったらしい。

　桃花は寝ぼけまなこをこすりつつ、才里を置いて耳房（こべや）に戻った。言いつけられている香（かおり）袋（ぶくろ）をさっさと仕上げてしまわなくては。手早く終わらせて、几（つくえ）に突っ伏してうとうとしたい。

「はぁもう、なんたる体たらくなの、さっきの女官！　ほら桃花、お茶いれてきたわよ、いっしょに作業しましょ」

　そうだろうと思っていたが、すぐに才里がやってきた。

「あーダメよ桃花、几に墨がついてるじゃないの。生地が汚れちゃうわ。今夜の宴（うたげ）にもつけていく香袋なんだから、怒られるなんてもんじゃすまないわよ」

「もう乾いていますから大丈夫ですわ」

「ほんっとにずぼらなんだから、もう！」

　才里はぷりぷり怒りつつ、きれいに拭（ふ）きあげてくれた。それから周りに散らかっていた書きつけ用の木簡なども片づけてくれる。几の下にころがっていたごみを拾いあげたところで、あら、と声をあげた。

「こんなところに梅の枝が。しかもなにこれ、帛（きぬ）が結んである」

「なんでしょう、それは」

　いろいろと散らかす桃花だが、それには覚えがなかった。梅の枝にはまだ白梅の花がついており、かすかな芳香があった。

「帛に文字が書いてある。文だわ……なになに、『月華のもとで桃待つ。叶（かな）わぬのならせめて、だれもが喜ぶ贈り物をあなたに』ですってぇ！　これってもしかして恋文じゃないの!?」

「…………」

　きゃあきゃあとはしゃぐ才里とは対照的に、桃花はすっと表情を凍らせた。

「厨（くりや）で火にくべてしまいましょう」

「えーなに、相手の片想い？」

「ちがいます」

「その様子だと、差出人がだれだかは知ってるみたいね。まだ花も萎（しお）れてないところをみると、呂美人か張傛華のところの女官、もしくは宦官ってところでしょうけど」

　本気でかまどへと向かう桃花のあとを、楽しげに才里がついてくる。

　厨につくなり、かまどに枝と文をくべた。よく燃えるようにふいごで空気を送る桃花の肩を、才里がぽんと叩（たた）く。

「桃花、恋の相手は男がいいだなんて、選（え）り好みなんてしていたらだめよ？　言わずもがなだけど、ここに男はたったひとりしかいないんだから。あたしはそうねぇ、女官よりはどっちかっていうと宦官のほうがいいけども。とくに皇后さまのとこの宦官たちが一番素敵だわ。ほら、貞が多いじゃない」

　宦官にも通貞と貞があり、幼いころに施術をうけたものを通貞といい、大人になってから腐刑などで浄身となったものを貞という。成人後に宦官となった貞は通貞とちがい、骨格など外観の男らしさを残しているのが特徴だ。

「延明さまもそうだし、あの青い目の宦官も素敵だわ」

　おしゃべり好きの才里は、延明という名前に桃花が一瞬眉をひそめたことに気がつかなかった。

「……そうですか」

「あ、でもほら、さっきの告白されてた呂美人のとこの女官はけっこう素敵だと思うわ。ええと、たしか司（し）馬（ば）さん、だったかしら。竹のような美男女子ってかんじ！」

「ずいぶんお疲れ気味の竹でしたね」

　遠目だったが、あまり元気がないように思えた。

　そりゃあそうでしょと才里はうなずく。

「気疲れもするわよ。歩けばさっきみたいに告白されるし、そのたびに呂美人のご機嫌は悪くなるし。知ってた？　司馬さんと呂美人は恋仲なのよ」

　へぇ、と気のない返事をしながら、文が完全に燃えたことを確認した。他人の色恋沙（ざ）汰（た）がなにより大好物な才里は、そんな桃花を気にもしないで話をつづける。

「腕を組んだり、頰を染めて見つめあっている姿を見たって女官がいるのよ。夜にはふたりがこもる臥（しん）室（しつ）からもれる、あられもない声を聴いたって話もあるくらいだし。うわさだけど」

「ああ、だから呂美人は帝（みかど）の寵（ちよう）に興味がないのですね」

　呂美人は入宮の日に帝の閨（ねや）に侍（はべ）って以来、僥（ぎよう）倖（こう）を得ていない。積極的に帝を呼び寄せようと金子（きんす）を動かすこともしていないし、それどころか梅婕（しよう）妤（よ）に頼んで、帝となるべく縁を持たないようにしてもらっていた。

「そういうこと。寵を競う花もあれば、睦（むつ）みあう花もありってね」

　眠いなと思いながら、桃花は針仕事に戻る。

　才里は作業を再開する前に、もう一度だけ几の下を確認した。

「そんないくつもありませんわ。あったら怒ります」

「なんで怒るのよ。あたし応援するわ。今夜、皇后さま主催の夜宴のあいだ、こっそり行ってきなさいよ。月のもとでの逢（おう）瀬（せ）なんて素敵じゃない」

　桃花は、あれはそもそも恋文じゃないだとか、言いたいことはたくさんあったが、大きなあくびとひきかえに口に出すのをあきらめた。

　　　　＊＊＊

　その夜、いまにも消えそうなほど心（こころ）許（もと）ない小さな手（て）燭（しよく）の明かりひとつをたずさえて、呼び出しに応じた女官はやってきた。

　開口一番に「迷惑ですわ」が飛び出すかと思ったが、表情を闇に溶かしたまま、なにも言わない。

「文を理解していただけたようで安心しました。きてくださり感謝します」

　延明は後宮内にできたばかりの伝（つ）手（て）を使って、桃花の房（へや）に文を届けさせた。月華とは、桃花が『月のもとでこそ』と言っていた白梅のこと。文を結んだのも白梅だ。聡（さと）い桃花ならばすぐに差しだし人が延明であり、ともに梅を愛（め）でた花園へ誘っているのだと理解すると思っていた。

「……形ばかりの感謝など意味がありませんわ。あれは脅迫でしたもの。『だれもが喜ぶ贈り物』など、差しだし人があなただとわかれば、金子のたぐいではないことくらい、察しがつきます」

「皆さんほんとうに喜ぶのですよ。だからこそ僥倖と呼ぶのです、帝の枕（ちん）席（せき）に侍ることを」

「先日申しました通り、わたくしは喜びません」

「わかっています。しかしこうして強引に呼びだしてでも、私はあなたと会って話がしたかった。じつは、今夜の夜宴も中宮娘娘（ニヤンニヤン）にご協力いただいたものなのです。あなたが殿舎を抜けだしやすいようにと」

「……それで、ご用件はなんなのでしょう。手短かにお教えください」

　桃花が息をはく。

　延明は前回とおなじ亭子（あずまや）で桃花を座らせてから、あなたの知恵を借りたいのだと打ち明けた。

「私の恩人が殺人の疑いで捕らえられています。しかし私には、どうしても彼がやったとは思えないのです」

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