天泪 ―ソラノナミダー

約束の終わり

「あー疲れた。毎日毎日、本当によくやるね、お前」

「うるさい」

頬をつつかれ、時雨はむっと唇を引き結んだ。

雲雀は誘拐犯だ。そして殺そうと思えばいつでも時雨を殴れるし、殺せる。本来なら不満など顔に出すべきではない。母の母に殴られながらそう学んできた。暴力を浴びせる相手は、彼らに反意を見せるとさらに酷いことをする。自分たちが一方的に正しく、上位で、こちらは泣いて詫びるか言う通りにしなければ気に入らない。

だが雲雀はまったく違った。感情を隠す方を嫌う。

別に隠しても殴ったり、食事を抜いたりもしないが、素直に感情を見せた時の方が機嫌はよくなっているように見える。近くの大人は機嫌が良い方が安全だ。ひと月以上もそう振る舞ってきたせいか、梓に対するよりつい雑な物言いになってしまう時がある。

雲雀を取り囲む、おそらく護衛の男たちも初めはぎょっとしていたが、雲雀が咎めないため“時雨はそれが許される立場”と認識したらしい。最近は驚きもしない。

「だが、手伝ってくれてありがとう。僕だけでは食事もままならなかった」

「口に粥突っ込んで塞ぐのが、食事って言えるのかね。まあ、礼は受け取っておくが」

時雨の前には炊きたての米に汁物、市場で仕入れたばかりの焼き魚が並ぶ。腐ったものなんて何もない。当たり前のように、彼らと同じ食事が与えられる。

本当なら梓にも同じ食事をとって欲しいが、口に入れても飲み込むどころか噛もうともしないので、重湯か汁に近い粥しか食べさせられない。それでも不思議なことに、時々暴れる力はあるようだが。

「そういえば、俺の提案は受ける気になったか？」

動揺するまいと務めたが、失敗した。箸が手から、机から、床に転げて落ちた。時雨が手を伸ばすのを遮って、給仕をしていた男が新しい箸を差し出す。

「僕一人で決められることじゃない」

「お前のことなのに、従者（梓）の意見が必要か？」

雲雀がそれを取り上げて、魚をあっという間にほぐしてしまう。苦戦していたのを見透かされていたらしい。返された箸を受け取って、食べやすくなった魚を口に運ぶ。

「それに、あれはもう駄目だろ」

笑顔を浮かべながら、雲雀は酷いことを言う。食事の手助けをした時と同じ優しい顔で、糺が死んだと言った時と同じ声音で、今度は梓を見限れという。

「食事をしないのは、生を放棄しているからだ。生きる気の無い奴を生かしてやるほど、落陽（うち）に余裕はない。それはお前も同じだろう？」

だから諦めて、全てを捨てて、落陽の旗頭になれと言われたのは、攫われて少し経った頃だった。

『お、こっちは大人しいな』

数え始めて七度目の朝。冷たく堅い扉を開けたのは、時雨達を襲った一団の先頭に立っていた男だった。

男は時雨が膝に広げた本や床に散らばるお手玉を見て、やれやれと肩をすくめる。

『困った連中だ、子どもには甘い』

『頼んではいけなかったか？』

いや、と男は頭を振る。飴色の瞳に怒りはない。水色のシャツには赤茶の雫が跳んでいたが、本をくれた人の血ではないようだ。

星願祭の夜。糺が死んだといったこの男は、そのまま刃の盾を飛び越えて、一撃で梓を昏倒させてしまった。その間に別の男に捕まり大きな箱、自動車という乗り物に入れられてからは梓の姿を見ていない。

箱の中は揺れが酷く、吐き気と加護の反動で意識がとんでしまって、気付いた時にはもうこの部屋に閉じ込められていた。

『食事に文句も言わない、逃げもしない。賢い子だよ、お前は』

男の腕が伸びた。服の端を掴んで握りしめる。だが想像していた痛みはなく、代わりに体が宙に浮いた。

『うわっ、軽いなお前』

『僕の名前は時雨だ』

飴色の瞳が瞬いた。ふは、と口を緩めて男が笑う。

『そりゃ悪かった。俺は雲雀だよ』

何故か片腕で抱きかかえられ、そのまま運ばれていく。すれ違う大人たちの年齢は様々だが、皆、男を見ては道を譲っている。彼が高い地位にいることは間違いないだろう。

『見るのはいいが、逃げたら殺すからな』

抱える腕は揺らぎなく、優しい。脅す声音は軽いが、冗談には聞こえない。今暴れて逃げたら、雲雀という男は躊躇なく時雨を殺すのだろう。

『雲雀様』

暫く進むと時雨の部屋と同じ、見たことのない石の扉が現れた。この部屋だけは両側に男が立っている。揃ってあの夜と同じ、銃と呼ばれた細長い筒を持っていた。男たちは雲雀に抱えられる時雨を見て目を丸くしたが、すぐに表情を戻した。

『様子は？』

男の一人が扉の上の、小さな鉄の板を外した。小窓から中を覗き込んで、慌てて半分閉じる。

『先程まではあの方がいらして、大人しくしていたのですが・・・』

『懲りないねぇ、こっちとは大違いだ』

飴色の瞳が時雨を見下ろす。

『助けが来るまで生き延びろ。同じ人間だと、無垢な子供だと訴えろ。同情、憐憫、何でも使え―――と、言われたのか？朽葉糺に』

弧を描いた唇が、囁くように正解だと告げる。

『逃げないなら殺さない。だからそのまま賢い子でいろよ、時雨』

雲雀の言葉をかき消すように、どん、と石の扉が揺れた。

唸り声にも似た怒声がするが、ぐぐもっていてよく聞こえない。

『第三皇子は生きてる。わかったら少しは大人しくしていろよ、藤枝梓』

『梓！？』

思わず身を乗り出して落ちそうになったが、雲雀に抱え直される。

『ここの床は石で出来てる。落ちたら痛いぞ』

梓の唸り声がしたが、雲雀が小窓を閉じてしまってもう聞こえない。とりあえず無事だと声はかけてみたが、聞こえたかは分からない。

『従者がもっと大人しくなったら会わせてやるよ。で、それまでお前は俺と交渉』

動揺を隠して拳を握る。一度武器を向けた相手を生かしたのは、理由があるからだ。

これから時雨の命と秤にかけられる理由は、いったいなんだろうか。

『俺達（落陽）に付け、第三皇子。不公平しかないこの国を、お前の名前で壊してやるよ』

落陽は“稀人と只人の不平等を正すこと”を掲げる組織だと、雲雀は言った。

只人は神への献身が足らず、加護を与えられない存在。だから神の意思を継ぐ稀人に仕え、その身を捧げ、来世で加護を与えられるよう努めよ。稀人はそれを言い分に、只人に何をしても罪には問われない。そもそも罪とも思われない。

只人の罪は兵部省が咎める。稀人の罪は四巫か神使四家が咎める。だが稀人を統率する四巫も、神使四家も、稀人が只人に何をしようとも罪とは認識しない。止める存在のいない加虐者は、飽きることはあっても止まることは無い。

生まれたその瞬間から、天地には絶対的な差が存在する。

それを正すのが落陽であると、雲雀は言った。そして時雨に、その旗頭になれと。

『皇后の子でありながら稀人共に疎まれた皇子が、只人を救う王となる。民衆受けしそうな物語だろう？』

初めて聞いた時は無理だと思った。時雨を担ぎ上げた所で、神使四家が従うはずがない。呪い子と疎まれる皇子に、誰が頭を下げるだろうか。だが雲雀は反論を一笑した。

『なぜ侵略者にすぎない神使四家が敬われていると思う？奴らに力があるんじゃない。奴らに力を与えた神が絶対だと、そういう規則をこの地に布いたからだ』

それが彼らの強みであり、唯一の弱点だと雲雀は言った。神が絶対であるから、彼らの地位は成り立っている。だから彼らが神の絶対性を脅かすことはできない。

『天津天神はこの世を創造した神。創造とは“無から生み出すこと”であり、その加護を持つのは帝の直系だけだ』

今代の帝はその力を受け継いでいるが、歴代の帝全てがその力を持っていたわけでは無いらしい。だが創造の加護を持つ皇族は、全員が帝となっている。

神と同じ加護を持つ存在、彼らの言い分に従うなら、その遺志を継ぐ存在は最も尊い場所に居なくてはならないからだ。

『お前は創造の加護を使った。奴らは奴らの地位を守るために、お前に頭を下げるしかない』

だとしても、彼らはずっと時雨を呪い子と蔑んできた。母と人々を殺して生まれ、悪いことは時雨が原因で、だから死ねと言われてきたのに、今更振る舞いを変えるわけがない。

『そういう連中もいるだろうな。だが全員じゃない、奴らも一枚岩ではないからな。

今は第一皇子と第二皇子、つまりは北嶺（ほくりょう）家と南淵（なぶち）家が対立してる状態だが、他の家だって隙あらば自分達に有利な相手を帝につけたいと思っている。そんなものだ』

どうせ争いが起こるならいいじゃないか、と雲雀は言う。

『お前が旗頭になるというなら、俺達はお前を守る。誰もお前を虐げない、蔑まない、飢えに苦しむこともない。俺達が負けても、創造の加護持ちを誰が咎める？攫われて、従わなければ殺されるところだったと泣けばいい』

言葉通りなら、頷けば生き延びられるだろう。断っても、殺しはしないと雲雀は言った。利用できそうな時は利用するが、適当に監禁されていればいいと。時雨にしか得のない提案だが、簡単には頷けない。そういって返事を先延ばしにしても、こうして時折聞かれるだけで、脅されることも、食事を抜かれることもない。今のところは、なのか。雲雀の言う通り、断っても永遠に続く鳥籠なのか。わからないまま、秋が終わろうとしている。

・・・僕に都合がいいばかりで、恐ろしいな

だが梓があのままでは、何を選ぶにしても決められない。時雨と梓は協力者なのだ。時雨に都合が良くても、梓が危険ならここにはいられない。

だから梓が持ち直すまでは、殺されないうちは、曖昧なままにしておきたい。

「雲雀の言う通りだ。僕だけでは梓に何もしてあげられない。でも梓は、死にたいわけではないと思う」

雲雀は納得いかないのか、片眉を上げた。だが否定はしない。口を挟まないということは、続けていい、ということだろう。

「梓は、糺が本当に大事なんだ」

その人がいないと笑うことも出来ない。そんな存在を何と呼べばいいか、時雨は分からない。

「一度離れてしまったけど、また一緒にいられて、ずっと嬉しそうだった。だから」

けれど糺にとって梓が大事なように、梓が糺のことを大事なことは知っている。

『だって』

「だから糺がいなくなって・・・どうすればいいか分からないんだと思う」

『あざながいないなら、どうしてわたしはいきてるの？』

「それに約束したんだ」

「約束？契約じゃなく？」

「うん、約束だ。生きるために一緒にいて、お互いを利用しようって」

時雨が少し胸を張って言うと、雲雀も周りの男たちも何とも言えない顔をした。不味くはないけれどあまり好きじゃないものを食べたような、そんな顔だった。

ただ攻撃されるような感情ではなさそうだったので、時雨は続けた。

「それでどちらかがもう要らないって思ったら、そこで別れようって決めた」

お互いを見捨てないと約束できるほど、時雨も梓も余裕はなかった。それに初めから約束していたら、見捨てられたと傷つくこともない。梓がいなくなったら寂しいけれど、誰かと一緒は温かいと分かっただけで十分だ。その記憶があれば、また独りになってもいつかきっと、別の誰かと“一緒”を選べる。

「でも僕はまだ梓と一緒にいたい」

乳母が亡くなった後、十歳の春の夜、梓に出会うまで。時雨はずっと独りだった。

梓と出会って、二人になった。二人は温かいと知った。知ってしまったら、要らないなんて言えなかった。

「僕には梓が必要なんだ」

だから梓が要らないというまでは、諦めたくない。

食堂はしんと静まり返っていた。先ほどまで離れて会話していた者達も、給仕をしていた者達も、皆が雲雀と時雨に視線を注いでいる。

「従者が必要な理由はわかった。だが今すぐは放り出さないにしても、時間はないぞ」

「うん、ありがとう」

大勢の前で雲雀が言ったなら、誰も梓には手を出せない。そのくらいは、時雨もこの数ヶ月で理解した。残り時間は雲雀の心次第だろうが、今日明日ということはないはずだ。

ほっと時雨が安堵の息をつく。その姿に雲雀が顔を顰めたが、瞬きの間のことで、時雨は気が付かなかった。

「お前も、自分から捨てようとは思いつかないのか」

「え」

手放す？僕が？梓を？

「手を離さなくても、大事なものは消えるぞ」

知ってるよ。大事なものほど無くなってしまうんだ。

「望むなら手を伸ばせ。失くしたくないなら掴んで離すな」

飴色の瞳が燃えた。すぐに消えてしまったけれど。

雲雀もいつかに、大事なものを失くしたのだろうか。だから怒っているのだろうか。

ゆらりと、胸の奥で何かが揺れた。すぐに凪いだけれど、一度起こった波紋は消えない。

ああ、思い出してしまったじゃないか。最後の、三人で過ごした最後の日。

真っ白のまま、空へ昇った天灯を。

「梓」

口の中に何かが押し込まれる。初めは口の端から零れるが、そのうち息が詰まるほど詰め込まれるので、仕方がなく飲み込んだ。飲み込みたくもないが、放っておくと口と鼻を塞がれる。だから仕方がない。何度も、何度も、一日三度繰り返し。

終わると運ばれて、水の中に放り込まれる。荒い手と小さな手にあちこち洗われて、終わる。これは毎日ではない。

「梓」

黒く簾のように垂れる髪の向こう、小さな手が伸ばされる。

『　』

取りたくない。取る気がない。この手だけは絶対に。絶対に。絶対に、絶対に絶対に絶対に。

「梓」

ぜったい

「諦めないねぇ、お前」

小さな手を、別の手が奪った。

連れていかれる。・・・だ。ううん、それでいい。扉が閉まる音がする。大きくて耳障りな音が消えると、やっと静かになった。

黒い世界の中に、光が差した。ああ、煩わしい。小さい手はいつも、光を入れていく。

眩しい。鬱陶しい。ああ、邪魔だ、邪魔だ、邪魔だ！わたしは、わたしたちは、私は、この光がこの世で一番疎ましいのに。余計なことを。

虫の声、光、緑の匂い、全部、全部―――生きる全てが疎ましい。

蹲って目を塞げば、慣れた暗闇。ずっと、ずっと、永遠にあの世界だけ知っていれば良かったのに。どうしてわたしは、どうして私は。

「あざな」

どうして私、まだ生きてるの？

「あざな、あざな、あざ、な、あ・・・」

いつだって

――――どうした、梓

名前を呼べば、振り向いて、優しく笑いかけてくれた。

いつだって手を差し伸べてくれたから、だから、私、生きようって、思えたのに。

『朽葉糺は助けに来ない』

糺はもう応えてくれない。どこにもいない。

顔を上げると、疎ましい金の光は消えていた。代わりにおぞましい茜色が部屋を満たす。

視界を塞ごうと寝台の布を力任せに引いた。からりと視界を何かが転がる。足を濡らすものに気づいて、空の器と床に染みた汁に気が付く。

「は」

馬鹿みたいだ。食べもしないのにこんなもの、もってきて。

『梓、食べないと』

馬鹿みたいだ。早く見捨てればいいのに。それでいいと、約束したのに。

『このままだと死んでしまう』

馬鹿な時雨。やっぱりあいつは、旭の生まれ変わりだ。

他人の言葉をそのまま信じて、光を信じて、こんな世界（悪夢）で生きようなんて、愚か者。

―――私が、こんな“朧のなれの果て（わたしたち）”が、生きたいと思ってるなんて、本気で信じてたの？