彼方、奉る。

第1話

　——手紙を書いた。

　たった一言、『あなたを愛している』

　それだけ書いた、到底手紙とも呼べないような紙切れを、送り先の家の窓に投げ入れる。

　直接渡すことも、会うことすらかなわない。

　なにせ相手は、ニンゲンを隷属支配するエルフの王族だ。

　長い耳と白い肌を持つ、容姿に優れるエルフ族の中でも最も美しい女性だった。

　古い、過去の記憶だ。

　……といっても、実際には数年前。森の中で死にかけていたこの身を治療し、飼ってくれた。

　彼女につかることはかなわなかったけど、彼女は自分を見かけると、周囲に見えないようこっそりを笑みをたたえて手を振ってくれる。

　それだけで、幸せだった。彼女が微笑みを向けてくれる。それだけで、もう死んでもいいと思えて、明日を生きたいと思った。

　————彼女は、死んだ。

　エルフに恨みを持つニンゲンによる凶刃に斃れたらしい。

　遺体に会うことは許されなかった。

その日から、生きる意味を失った。

　べつに、笑えなくなったとか、そういうのじゃない。傍から見たら何も変わらない。ただ少し、世界に、興味を失っただけだ。

　一か月ほどたった今では涙も枯れ、彼女の笑顔だけが残っている。

「おい72番。おい、聞いているのか！」

　贅肉をたっぷりと蓄えた男が鞭を片手に叫んだ。

「…………はい。なんでしょうか、ご主人さま」

　耳が長く、白い肌を持つ。

　彼は飼い主だ。

「——愚図が。貴様の仕事だ。運べ」

　唾を吐きかけながら向けた視線の先には、荷車がある。

　積み荷いっぱいに石炭が載せられている。

　はい、と返事をして、荷車を引く。

　最近、ずっとこの繰り返しだ。

　しかし、その日は違った。

　荷物を届けた帰り道、ゴミ捨て場で一冊の本を見つけた。絵本だった。

『——おとうさん、おかあさんはどこにいっちゃったの？』

　そんな書き出しとともに、悲しそうな表情をした少女が描かれていた。

　対する〝おとうさん〟という人はどこか誇らしげに、少女の頭をなでる。

『——おかあさんはね、星になったんだ』

　少女は首をかしげる。

『おほしさま？』

『そうだよ。生き物はね、神様にお許しをもらうと、空にある、星の王国に行けるんだよ』

『じゃあ、おかあさんは、かみさまにおゆるし？　をもらったの？』

　〝おとうさん〟は頷いた。

『わたしもほしい！』

　少女は言う。

『なら、たくさん善いことをしないとね』

『よいことをすると、おゆるしされるの？』

　ああ、と〝おとうさん〟が答えると、少女は嬉しそうに笑顔を浮かべた。

　————そこで、ページは途切れている。

　生き物は、星になる……。

　自然と漏れた言葉。

　それは、消えることなく頭の中で繰り返される。

　ご主人様の屋敷に戻った頃、すでに日は落ちて暗くなっていた。

　今日の仕事はおしまいだ。

　こっそりと持ってきていた木の枝と糸。それに竹をもって外へ出た。

　木の枝の両端に糸をしっかりと結び、糸を引いて折れないかを確認する。

　問題がないことを確信すると、こんどは来ている服の裾を破って地面に置く。盗んだ石炭を使って文字を書く。

　最後に、竹の先端付近にそれを巻き付けると、竹をつがえて思い切り引いた。

　その先を、空へ向ける。

「かみさま、あの王女様に、届けてください」

　糸に押され、竹の棒は空へと跳ね上げられる。

『あなたを愛せて、幸せです』