月の無い夜に

ヒトでないモノ、ヒトであったモノ

　闇が支配する夜の領域。それは闇に蠢く者達（ナイトウォーカー）の跋扈する魔の時間だ。

　月光の煌めく夜空も、星の瞬く夜空も、また曇天であろうが雨天であろうが、ソ（・）レ（・）らは遥か昔からそこに在り続けてきた。

　ただ一日のみ……新月の夜を除いては――――

「あら……？　懐かしいお顔だこと」

「……俺を憶えているのか？」

「ええ、ええ。よぉく憶えているわ。わたくしに姉を奪われた憐れなボウヤ。あの憎しみと恐怖と怒りと絶望の混沌とした素敵な瞳……。曇り切り濁り切った、他ならぬわたくしに犯されたその瞳……。忘れる訳がないじゃないの」

　奥歯の軋む音が、廃城の広間に響く。

　棺桶の中から見上げる天井を遮るのは、一人の中年に差し掛かった男の姿。

　その男が見下ろすのは、棺桶の中に横たわった妙齢の美女の姿。

「本当に……なんて懐かしい……！　よぉく見せて、その瞳を……」

「触れるな」

　開け放たれた柩（ひつぎ）から伸ばされた嫋（たお）やかな腕を、男は触れるか触れないかのところで払い落とす。

　手を振り払われた女は一瞬寂しそうに眉を顰（ひそ）めるが、すぐに蠱惑的な笑みを浮かべて、ゆっくりと柩から身体を起こした。

「新月の日に訪れるだなんて、なんて無粋なのかしら。これじゃあ碌（ロク）なおもてなしもできないじゃない」

「もてなしは元より不要だ。そも新月に活動できる眷属など、お前にはもはや居ないだろう。なあ真祖の吸血鬼（トゥルーヴァンパイア）、ようやくこの日が来たぞ……！」

「そのような記号でわたくしを呼ばないでもらいたいわ」

　独りでに閉ざされた柩に優雅に腰を下ろす、真祖と呼ばれた美女は。

　その長く瑞々しい両脚を組み、両腕を組んでその豊かな膨らみを押し上げながら、挑発的な笑みを浮かべて男を見上げる。

「わたくしの名前は※※※※※だと、確かボウヤにも名乗ったはずだけど？」

「お前の名になど興味は無い。そもそも人間に発音できぬ名前など、ただの雑音に過ぎん」

「あらそうなの？　だけれど人間の退魔師（エクソシスト）は、対象の真名を必要としてなかったかしら？」

「退魔師ならばそうだろう。だが生憎と俺はそうではない」

「あら。じゃあボウヤは一体何なのかしら……？」

　キリキリと、歯車が噛み合い回る音が微かに聴こえる。男の体温が上がり、それに比例するようにして奥歯が軋む音もまた、大きく響く。

「ただの掃除屋（スイーパー）だ。お前専門のな」

「あら……わたくししか眼中に無いだなんて、情熱的で嬉しいわ」

　男の手が伸ばされ、真祖の吸血鬼と呼ばれた女の白く細い首を掴む。女は碌な抵抗もしないままに、万力のように絞め上げるその手に吊るされ、身体を宙に浮かべた。

「すご……い力……ね。ボウヤ……ほんと……うに、人間……？」

「残念ながらほ（・）ぼ（・）人間だ。多少機械仕掛けにはなりはしたが、お前達のように人（・）間（・）で（・）在（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）諦（・）め（・）た（・）ことなど、ただの一度も無い」

「耳……が、いた……いわね……」

　ゴキリ、と。本来折れてはいけない箇所の折れる、鈍い音が響く。

　折れた頸（くび）をだらりと垂らした女を吊り上げたまま、男は反対の手を握り締め、拳を構える。そして――――

「死ね」

　振るわれた拳が、女の胸に吸い込まれる。肉を引き千切り血を撒き散らす不快な音が残響する。

　男の腕はその半ばまで、女の心臓を貫いて身体に埋まっていた。

「…………ふふっ」

「ふんっ」

　相手が人間であれば、明らかに即死するであろうほどの暴力。しかしこの相手は……女は人間ではなかった。

　口から血を流しながらも妖艶に笑うその女を眺め、男は眉を顰（しか）めてその身体を放り投げる。

「あらあら。首を折って、胸を抉って、その上投げ捨てるだなんて。そんなの紳士のすることじゃないと思うの」

「生憎と礼儀作法にはとんと疎くてな。次はもっと酷く痛め付けるつもりだ」

「それはそれで楽しみね……？」

　折れた頸骨も、抉れた胸の骨も、肉も。全てが巻き戻しの映像のように、元の瑞々しさに復元……再生されていく。

「新月で力は極限まで弱まっているというのに、その再生力か。やはり化け物だな」

「そぉ？　普段なら一秒も掛からずに戻るのだから、だいぶ遅くないかしら？」

「嫌味にしか聞こえんな」

　見た目で言えば二十代前半といった吸血鬼の女は、大胆にスリットの入った真紅のドレスを揺らめかせて、自身の再生した身体を確かめている。

　その漆黒の長髪は松明の明かりに艶めき揺れて、まるでダンスパートナーと踊るかのように楽しげに、その紅い瞳を笑みに細めて男を見詰める。

　一方の男は五十に届くかといった年頃。白髪の混じった金髪を短く刈り上げ、黒いテンガロンハットを被っている。髭を蓄えた口元は強く噛み締められ、細身だが研ぎ澄まされ鍛え上げられた肉体は、ロングコートの中ではち切れんばかりに震え、その力を揮（ふる）わんと身構えている。

「両腕と左脚……それに肺も片方違うわね？　脳も少し弄ってる？　機械（ソレ）、重たくないの？」

「お前を殺せるならこの程度、どうということもない。眼だけは守り通してお前を映し続けるつもりだしな」

「そうね。人間の眼は、存外に優秀だものね」

　不死者（アンデッド）や吸血鬼（ヴァンパイア）などは、鏡やカメラなど、人間の生み出した技術では未だに捉えることは叶わない。唯一生ける者の瞳だけが、その姿を視（み）ることができるのだ。

　その眼さえあれば。眼前の吸血鬼（おんな）を捉え、逃がさずに屠ることさえできれば。男は身体の半分近くを機械に侵されようとも、不倶戴天の決意（おもい）でその女と対峙する。

「それでこそよ、ボウヤ。その瞳に宿る怒りや憎しみ、悲しみこそが、唯一わたくしに届き得る刃（やいば）となるわ」

「御託はいい。今夜は新月……お前は霧に姿を変えることも、眷属を召喚することもできんただの一匹の死（・）に（・）損（・）な（・）い（・）だ。大人しく俺に殺されろ」

　潤滑油（オイル）が巡り歯車が噛み合い、その機械仕掛けの腕を構える男。

「そんなカラダで、人で在りながら陽に背を向けて、わたくし達と同じ宵闇に生きる憐れなボウヤ。人のまま人でなくなるのって、一体どんな気持ち？」

「存外これも悪くはない。お前の心臓を握り潰した時の感触も、それなりに感慨深いものだった」

「あら、それじゃあ治しちゃって悪いことしたわね？　ごめんなさいね？」

「構わん。再生が出来なくなるまで、何度でも握り潰してやる」

「それは……とてもとても楽しみね……？」

　その言葉を皮切りに、廃城の広間を静寂が支配する。月の無い夜闇を切り裂くのは、男が広間を囲うように設置した松明の明かりのみ。

　長かった。

　歳の離れた親代わりであった姉を新婚初夜に失い、それから三十と余年。

　当時まだ少年だった男の眼に焼き付いたのは、無惨に食（・）い（・）散らかされた姉だったモノ。そして夜闇にガラスの無い窓から去っていく、一人の女。

　少年は青年となり壮年に差し掛かりながらも、ただの一度もその足を止めずに歩き続けた。

　闇に蠢く者達（ナイトウォーカー）との戦いの中、腕を失い肺腑を潰され……頭の一部をその身体を機械に置き換えながらも。自身も昼日中（ひなか）に人前に出られる姿でなくなっても、彼は歩みを止めなかった。

　そしてついに現在（いま）、かつて少年だった男は千載一遇の好機に恵まれた。

　陽光以外に唯一、ナイトウォーカー達の力を削ぐ月の無い夜――新月の今日。探し続けた仇を前に、噛み締めた奥歯を軋ませながら、男は歓喜と憎悪に身を震わせる。

「姉さんの仇……取らせてもらう」

「ええ。いらっしゃい、ボウヤ」

　ナイトウォーカーとの一騎打ちなど、正気の沙汰ではない。

　しかし男は。人とかけ離れた身体となったその男は、機械の膂力で以（も）って人外の速さを得、化生である吸血鬼の速度と力に肉薄する――――

「――――残念でした」

　しかし一瞬の後に。男は石の床から女を見上げていた。まるで姉を失った、あの時の夜のように。

「ボウヤが人で在ることを諦めず、人で在り続けることができるなら……また会いましょう？　楽しみにしているわ――――」

　四肢は唯一無事だった生身の右脚までも引き千切られ、夥（おびただ）しい血とオイルを流しながら。その憎しみを込めた両の瞳をなんとか持ち上げ、女を見上げる。

　吸血鬼の女はそんな男の頬を愛しげに撫でさすり、優しげな笑みを浮かべる。

「その時まで……コ（・）レ（・）は預かっておくわね……？」

「がぁあああッッ！！？」

　艶然と微笑みながら女は、男の左の眼を抉る。姉の死と仇の女を焼き付けた眼球の一つが、光を失いその手の平で転がる。

「この瞳を見る度に、ボウヤを思い出すわ。そうしていつまでも待つの。あらあら？　わたくし達、まるで運命の相手のようだわ」

「クソッタレ……が……！」

　男の残る右眼は、最後まで笑みを崩さない憎き仇の、そのまるで恋焦がれる乙女のような美貌を焼き付け、そのまま闇に落ちていったのであった。

　◇

「あら。待ってたわよ、ボウヤ」

「…………」

　時は更に巡り、い（・）つ（・）も（・）と同じく、新月の真夜中に。

　まるで逢瀬を示し合わせたかのように、二人の男女は再び邂逅する。

　幾度目だろう、この人外の女との新月の語（・）ら（・）い（・）は。数を重ねる毎にその身を機械に侵され、もはや人とは言えぬ姿に成り果て。

　それでも男はこの女を殺すことだけを目指して、その身と命を削っては継ぎ足して、その眼前に立ち続けた。

「随分と無口になって……。わたくしとはもう、お話はしたくないのかしら？」

「…………」

　喉を潰され、もはや発声器官すらも無い。

「そこまでして、わたくしに会いたかった？」

「…………」

　身体のあらゆる箇所は目の前の女に潰され、切り裂かれ、その都度機械に置き換えて。

「ねえ、ボウヤはまだ……人なの？」

「…………」

　僅かに残ったのは、あの惨劇を焼き付けた記憶野を残した脳の一部と――――

「そう……。その瞳（め）はまだ、わたくしを映してくれているのね」

「…………」

　ナイトウォーカーを……吸血鬼を映し出し捉える、片方だけとなった眼球のみ。

　月の無い夜闇の中。

　真祖の吸血鬼が新たな根城とした古城の広間で。

「さあ。今宵も存分に殺し（語り）合いましょう？　わたくしの愛しい人間……可愛い可愛いわたくしのボウヤ……」

「…………」

　ヒトでないモノと、ヒトであったモノが。

　その思いを解き放ち、闘うのであった――――