兎人のノンナちゃんは諦めないの！ ～封印迷宮都市シルメイズ物語～

少しずつでもいいから前に！ 迷宮の出口を目指して、進め！

　失敗した、失敗した、失敗したの！

　どうしてあんな……あんな場所に落とし穴的な罠（わな）があるの……。

　迷宮の表層（ひょうそう）、それもほとんど潜（もぐ）ってない第三層の壁にあんな悪辣（あくらつ）な罠があるなんて誰からも聞いてないの！　あぁ……アタシって本当に不幸なの……。

　封印迷宮都市（ふういんめいきゅうとし）シルメイズ。

　街の中心には巨大な大穴、地下深くへと続く大迷宮が存在しているの……。

　そんな迷宮から発見されるのは数多くの財宝、人智（じんち）を超えた道具、未知の生物に希少鉱石（きしょうこうせき）などなど……。

　手に入れることが出来れば一攫千金（いっかくせんきん）、地位や名誉も思いのまま！　なんて夢に野望を抱き、世界中から集まる迷宮への挑戦者、探索者（たんさくしゃ）たち……。

　はい！　ちなみにアタシも大金に目が眩（くら）んだ口なの！

　田舎でせっせとニンジン畑を自分で耕（たがや）すよりは、探索者になってサクッとガッポリ稼いだお金を元手に人を雇い、ニンジン農園を経営！

　ゆくゆくは茶兎（ちゃうさぎ）ノンナちゃん印のニンジンを世界中に販売するという、それはそれは壮大な計画だったの！

　だったのだけどもぉ……。現実は現実だったの、厳しい、世知辛（せちがら）い。

　まさか最初の探索でこんなことになるなんて……。

　誰なの？　獣人種（じゅうじんしゅ）、特に兎人（ラビットマン）は聴力に優れているから迷宮探索では引く手（て）数多（あまた）の人気者！　安心安全に活動を行う上で欠かせない人員です！　とか言った輩（やから）は？！

　それを真に受けたアタシがパーティの中で真っ先に罠の餌食（えじき）なの！　大嘘なの！

　さておき、不幸中の幸いだったのは、あの罠……落とし穴にかかったものの、こうして意外と元気なところなの！

　逆に最悪なのは、ここがどこなのか分からないところ……階層も位置もまったく不明。そう、つまるところノンナちゃんは盛大な迷子なの！

　はぁ……これからどうしよう。

　唯一確かなのは迷宮の様子、ゴツゴツとした洞窟（どうくつ）じみた構造と周囲を照らす仄（ほの）かな薄緑色の光から、ここがまだ表層であることぐらい……。

　ただ、これがもし表層の最深部まで落ちているとしたら、アタシは多分一人では地上へ帰れない気がするの……。

　まぁ、そんなに深くは落ちていないと信じているの……。

　だって、目立った怪我はないし……。ただちょっと右足首と、左の脇腹が痛いぐらいなの……。

　でも、大丈夫、大丈夫……きっと大丈夫！　だってノンナちゃんは強い子だから！

　それに、ほら……仲間たちが今頃、救助を求めてくれているに違いないの！

　さぁ、頑張れ、アタシ！　諦（あきら）めるにはまだちょっとだけ早すぎるの！

　少しずつでもいいから前に！　迷宮の出口を目指して、進め！

　★　　　　　★　　　　　★

　はぁ……はぁ……。

　ツラい。しんどい。キツい……。

　右足を引き摺（ず）り、左脇腹の痛みに耐えつつ迷宮を彷徨（さまよ）うこと、体感で数時間。

　はい！　ノンナちゃんはまだ迷宮内なの！　クソめっ！！

　アタシ、これでも頑張ったのよ？

　身体のあちこちが痛いのを我慢（がまん）し、いつ迷宮生物（めいきゅうせいぶつ）に襲われるともしれない恐怖に怯（おび）えながら、それでも懸命（けんめい）に歩き続けたの……。

　だというのに……。あそこから六階層ほど上った今でも地上に着かないとか……。

　あぁ、現実は残酷（ざんこく）なの……神は死んだ！

　うぅ……パーティの皆、本当にアタシを助けに来てくれているの？

　確かに、知り合って間もない新人ばかりのパーティなの……。

　でも、メンバー全員が優しいそうでいい人ばかりだったのよ？

　ちょっと臆病（おくびょう）だけど意外と押しの強い魔術師のクリスちゃん。

　自身で鍛（きた）えた両手斧（りょうておの）が自慢（じまん）のドワーフのケムズ君。

　そして、目を輝かせながら探索者について語（かた）る猫人（キャットマン）のフォルク君。

　ほんの少しの間、付き合っただけだけど……それでもこの街で始めて出来た掛（か）け替（が）えのない仲間たちなの……。

　あぁ……出来ればまた皆に会いたいなぁ……。でも、なんだか、段々と意識が……。

　ノンナちゃん、少しだけ……眠くなっちゃったの……。

　★　　　　　★　　　　　★

　ハッ！　ヤバい！　気を失ってたの？！

「おや、起きたのかい、子兎（こうさぎ）。存外（ぞんがい）、悪運（あくうん）が強いねぇ～」

　意識を取り戻すと同時、耳朶（じだ）を打つどこかしわがれた声。

　視線を向けると、そこにいたのはこの場にいるのが似つかわしくない、杖をついた老婆（ろうば）。

「ヒッ！　め、迷宮生物なの！？」

　慌てて腰に差した短剣を鞘（さや）から抜いて構（かま）えようとすると、

「馬鹿言ってんじゃないよ、子兎！　どこからどう見ても、優しいお婆ちゃんじゃろがい！」

　手にした杖で思いっ切り頭を叩かれたの……痛い。

　★　　　　　　★　　　　　　★

　それから落ち着いて話を聞くと、このお婆ちゃん、シズルさんは元探索者らしいの。

　あれ？　元？　ということは引退しているの？　ならどうして今は迷宮に？

「ちょっとした野暮用（やぼよう）さね……。ほら、子兎、次の角を右だよ。曲がったら一旦立ち止まりな……」

　さておき、そんなシズルさんに道案内される感じで、先ほどから迷宮を進んでいるのだけど……。

　なんで私が前を歩いているの？　どうせならシズルさんが先導（せんどう）してくれたほうが楽だと思うのよ？

「あん？　まぁ、いいじゃないか……。それよりもほら、もう先へ進んでいいよ、子兎」

　促（うなが）され、再び歩き出す……。

　う～ん、不思議なの……。

　まぁ、でも、いいの……今は、無事に地上へ戻ることだけを考えないと……。

　★　　　　　★　　　　　★

　数時間後……やった！　やったのよ？！

　目の前に迷宮の出入り口が見えてきたの！　アタシ偉い！　ノンナちゃん頑張った！

　これも全てシズルさんのおかげなの！　そう思い振り返って、

「ここまで、ありがとう！　シズルさん！　アタシ、無事に――――、あれ？」

　お礼を言おうと思ったのに、そこにシズルさんの姿はなかったの……。

　あれ？　嘘……さっきまで後ろを歩いていてくれたはずなのに……。

　シズルさん、どこに行っちゃったの？

　困惑（こんわく）しながら周囲を見回していると、

「ノ、ノ、ノ、ノンナだぁあぁあぁぁあああああ！！！！」

「嘘だろ？！　あの状況から？！」

「こりゃー、たまげたわ！」

　迷宮の出入り口から駆（か）け寄（よ）ってくる三つの人影。

　クリスちゃんにフォルク君、ケムズ君の三人なの！

　って、痛い！　痛いの！　そんなに強く抱き締めるものではないの！

　アタシ、これでも怪我人！　ノンナちゃん、割と重傷だから！

　三人に揉みくちゃにされて、嬉しいやら痛いやらもう大変なの！

　ふふっ……皆、アタシがどうやって助かったのか気になってるみたいなの……。

　でも、きっと信じないだろうなぁ……。

　見ず知らずのお婆ちゃんに助けられたなんて……そう、きっと信じない。

　けど、お婆ちゃん、シズルさんは絶対にいた……。

　シズルお婆ちゃん……私の命の恩人。そして、私だけのヒーロー。

　いつか改めてお礼を言おう……。

　だって、アタシが探索者を続けていれば、また出会える。そんな気がするの……。

　……to be continued?