替え玉直訴

替え玉直訴

「店長、どういうことですか。

　替え玉ならバレないと思ったんですか？」

　カウンター越しにそう問われ、店長はマスクの下で渋面になった。

　小さなラーメン屋だが、客は多い。その大半が、二人のやりとりに熱い視線を向けている。詰問者は客の代表だった。

「確かに、この店の替え玉はもともと安い。

　値上げしても、他店と同じくらいの値段です。

　ですが店長。前にブログで語っていましたよね。

　九州で替え玉が生まれた理由は、細麵は食べてる間に伸びやすいから。

　それで本来の量を小出しにして、追加で補うスタイルになった。

　つまり、替え玉はサービスじゃなく、店の義務だ。

　そう考えて、この店の替え玉は、ずっと格安にしてるって」

　大勢の客が、真剣な顔でうなずく。

「最近は小麦も高くて、商売が厳しいことくらい、素人でもわかります。

　だけど、ラーメンの味だけじゃない。

　そういう店長のこだわりが好きで、オレらこの店に通ってたんです。

　経営が苦しいなら、オレらもっと食べに来ますから。

　だから、替え玉の値上げは考え直してもらえませんか？」

　店長は黙したまま、被った帽子のつばを下げ、背を向けた。

　脂のように重い失意が、店内に満ちていく。その時だった。

　店長の手がマジックを取り、壁の品書きを書き換えたのだ。

　逆転勝訴の熱狂が、小さな店を震わせた。

　閉店の後、帽子とマスクを取った店長は、ため息をつく。

　今日はあぶないところだった。替え玉の違いに、こうも早く気付かれるとは。

　闇金の借金が原因で、本物の店長が夜逃げしたのは、先日のことだ。

　同じく借金を抱えた、元ラーメン屋の自分は、急遽、店長に据えられた。　

　連中いわく、背格好が近いので帽子とマスクで見た目はごまかせる。本物は寡黙（かもく）で強面（こわもて）だったから、客にもすぐにはバレないはず、らしい。

　長く騙せるとはとても思えないが、名店の看板を使えるだけ使って、少しでも借金を取り戻したいのだろう。

　残されたレシピを元に味こそ似せられたが、値段をいじったのは失敗だった。

　こっちの替え玉には、気付いてくれるなよ。

　もう一度ため息をつくと、閉めの作業に取り掛かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり