あなたのためだけに。

★★★

「ねえ、二組の子たちの話聞いた？」

　移動教室の途中。前を歩いてる女子の声が聞こえてきた。

　靴紐の色が同じ青だから、同じ一年にちがいない。

　二組。僕のクラス。

「ああ。もしかして、何か階段から落ちて大けがしたとかってやつ？」

「そうそう、あっちの駅前の地下道の入り口の階段から落ちて、入院したって。何かぁ、突き飛ばされたって言ってるらしいよ」

「え～？　事件じゃん！　こわ～い」

　女子は噂話が好きだな。

　まあまだ中一だしな。

　そんなことを考えながら、できるだけ彼女らの声を聞かないようにと思って、視界を廊下の窓に移してみた。外はいい天気だ。

　だけど、彼女たちの声は大きくて、嫌でも耳に入ってくる。

「それがぁ、もっと怖いかもなんだよ」

「は？」

「呪われたんじゃないかって」

「は？　やだ～！　やめてよ！」

　本当にやめてほしい。

　そんなくだらない話。

「ほら、二組にさ、ぼっちの子いるじゃん」

「え？　あー。なんか、あの、すごい暗い感じの子？　なっっがい髪の」

「そうそう。宇田さんっていうんだけど、宇田さんのことイジメてたらしいよ、階段から落ちた子」

「なにそれ〜バチ当たったんじゃん？　普通に」

「他にもいじめてた子たちも、不登校になったり怪我したりしてるんだって」

「え？　え？　どういうこと？」

「だから、その宇田さんがイジメっ子のこと、呪ったんじゃないかって――」

　勝手なこと言うなよ。

　腹が立って、思わず何か言い返そうと、口を開いて息を吸い込んだとき。

「キャッ！」

　前の女子が、左側を見て悲鳴を上げた。

　理科室のドア。

　僕が行こうとしていたところだ。

「行こ。早く！」

　二人は真っ青になって走って行った。

　何なんだ。

　ため息交じりで彼女らの背中を見送りながら、理科室のドアに手をかけて、僕も息を呑んだ。

　四角いガラス窓がついた引き戸。

　そのガラスの向こうに、真っ黒な髪の長い女子生徒が、立っていた。

　宇田さんだ。

「びっくりした」

　宇田さんがドアを開けてくれたので、僕はそう言った。宇田さんはふにゃっと笑った。

　ちょっとだけ胸がどきどきした。

「ごめんね」

　そう言う宇田さんの声は、透き通っていて、きれいだ。ずっと聴いていたくなる。

　宇田さんは僕に背を向けて、奥の席に行ってしまった。

　僕も自分の席に行こうと思って教室内を見て、ハッとした。

　クラスのみんなが、前の端の方にかたまって、不気味なものを見る目で宇田さんを見ている。

　もう、みんなバカなんじゃないかな。

　呪いなんてあるわけない。

　あったとしたって、その方法をただの中学生が実行できるわけないじゃないか。どこで教わるんだよ、そんなもの。

　僕は、スタスタと宇田さんの方に歩み寄った。

　宇田さんが座ったまま顔を上げて、僕を見た。

　ざわっと、クラスの連中が騒いだ。

　なんなんだほんと。

「宇田さん、気にしなくていいよ、あんな奴ら」

「……うん」

　困ったような笑顔で答えてくれた宇田さんに、そっと手を伸ばした時だった。

　すぐ横で、乱暴な声がした。

「いい加減にしてくれよ！」

　不快な声だ。

　横を見ると、学級委員の岸田がものすごい嫌悪の形相で宇田さんを見ていた。

　一瞬、怯えたような目で僕の方を見る。

　僕と目を合わせる度胸はないみたいで、すぐに宇田さんの方に視線を戻した。

「そう言うのほんとやめてくれよ！　みんな怖がってんの解ってるだろ？！」

「……ごめんなさい」

　怖がらせてるのはどっちだよ。宇田さん、悲しそうじゃないか。

　苛立ちがマックスになった僕は、思わず、岸田を突き飛ばしてしまった。

　岸田がしりもちをついた。

　女子が悲鳴を上げる。

「お前たちの方がよっぽど怖いよ。いじめも全部、見て見ぬふりのくせにさ」

　尻もちをついた岸田は、真っ青な顔で涙目になって、うわあうわあと無様に喚き散らして、そのまま虫みたいに、手足をじたばたさせながら、後退していく。

　直後、廊下が騒がしくなって先生が入ってきた。

「宇田、ちょっと来なさい」

　先生が厳しい顔でそう言うと、宇田さんは目を見開いて立ち上がった。

「先生、なんですか。宇田さんが何かしたって言うんですか」

　僕が聞いても、先生は答えない。宇田さんを連れて、隣の理科準備室に入っていく。

「他の者は教室に戻って自習していなさい」

　そう言われても困る。僕は慌てて、先生と宇田さんを後を追う。

　理科準備室に僕が駆け込むと同時に戸が閉まり、先生がカギをかけた。

「宇田。賀川がさっき、掃除用具入れの中に閉じ込められているのが、見つかった。お前、何か知らないか？」

　ああ。それか。

　宇田さんは震える顔で、僕を見た。

「宇田さん、ごめんね。それ、僕がやったんだ。先生、それ、僕です」

　先生は僕を無視して、宇田さんを責めるような目で見る。

「なんだ宇田、そこに何かいるのか」

「あの……」

「宇田、先生は宇田を信じるから、全部話してくれないか」

　何を言ってるんだこいつは。先生、あんた僕にもそう言ったじゃないか。信じてくれなかったくせに。

「あの……田崎くんが……」

「……田崎？」

　先生の声が明らかに変わった。僕を見る。

「田崎くんが、いるんです」

　宇田さんは震える声でそう言った。

　しかし先生は大きくため息をついて、イライラしたように言った。

「宇田。本気で言ってるのか？　田崎はもう、半年も行方不明なんだ。ふざけて言っていいことと、悪いことがある。そうだろ？」

　もう、バカじゃないの。ふざけてんのは先生じゃない。

　僕は思わず、先生の耳元で大声で言ってやった。

「いますよ！　先生！　田崎です！　僕はここにいます！」

　先生は急にゾっとしてような顔になって、一瞬だけ僕を見た。

「……とにかく、賀川には何もしてないんだな？」

「私は……何もしてません」

「そうか。賀川だが、ちょっと様子がおかしくてな。混乱していて、まともに話せる状態じゃないんだ」

　ふん。いい気味だ。

　入学してすぐ、僕をイジメたのは賀川たちのグループ。

　いつも、宇田さんが僕を助けてくれてた。

　イジメなんてくだらないって言って、僕をかばってくれた。

　鞄をトイレに投げ入れられて困ってた僕を手伝ってくれて、隠されたスマホや上履きを探すのも手伝ってくれた。

　いつだって、宇田さんは僕だけのヒーローだったんだ。

　だけど、僕がもう学校に行くのが嫌になって、いつもと逆の方向の電車に乗って、たどり着いた山の中で、崖から飛××りて、ぐ×××ちゃになって学校を休んだ、あの日から、宇田さんは僕の代わりにイジメられ始めた。

　今度は、僕が、宇田さんを守る番だって、僕は気付いたんだ。

「わかった。宇田、教室に戻っていなさい。先生は賀川のところに行くから」

　そう言った先生の声は震えていた。

　先生はよろけながら、理科準備室を出て行く。

「宇田さん、大丈夫？」

　僕が声をかけると、宇田さんはまた、ふにゃっと笑った。

「また、守ってくれたんだね。ありがとう、田崎くん」

「賀川のこと？　ううん、いいんだ。これからはずっと、僕が宇田さんを守るからね」

「田崎くん……」

　僕はそっと、宇田さんを背中から抱きしめた。

　宇田さんをイジメるヤツは、僕が全員、二度と学校に来れないようにしてやるからね。

　宇田さんを怖がらせるヤツも、困らせるヤツも、みんなみんな、僕が片付けてあげる。

「田崎くんは、私だけのヒーローだね」