あなたの帰りをここで待つ。

それでも僕は

　彼女にはじめて会ったのは、東雲（しののめ）先生に付いて唐棣（はねず）家のお屋敷に来た時だった。

　精神を病んでずっと床に臥せっていると聞いていた彼女を見た時、僕の心には憐れみとは違う、何か強い思いが芽生えたような気がする。それが淡い恋心だと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　ただでさえ線の細い体はすっかり痩せこけており、以前はふっくらと艶やかだったはずの唇は乾いて血色も悪い。瞳は開いているのに焦点はいつもずれていて、彼女の視線が僕を映すことはなかった。

　その瞳が生気を取り戻したのは、庭に咲く藤の木が花をつけるようになってからだ。

　春も終わろうとする頃に花をつけた藤は初夏を過ぎても咲き乱れ、命の眠る真冬の最中（さなか）にあってもなお紫の花びらを散らすことはなかった。

　一年中、花を咲かせる唐棣（はねず）家の藤。その下に白髪（はくはつ）の鬼の姿を見たという者も現れ、それはいつしか「鬼憑きの藤」と呼ばれるようになった。

　僕は正直、この藤が苦手だった。

　藤を見て、彼女が元気になったのは喜ばしいことだ。自分の足で歩けるまでに回復したし、それに良く笑うようになった。往診の間ずっと交わることのなかった視線が重なった時には、その瞳の美しさに見惚れてしまったくらいだ。

　だからこそ、僕は彼女を癒やした藤が――恐ろしかったのだ。

　いつか彼女を攫ってしまうのではないかと。未だ見たこともない鬼の姿に恐怖する。

　なぜなら藤を見つめる彼女の瞳が、彼女を見つめる僕のそれと……全く同じだったから。

「青磁（せいじ）さん」

　声をかけられて、はっとする。目の前には旅装束に身を包んだ女性が立っている。

「青磁さんと、東雲（しののめ）先生には本当にお世話になりました」

「常磐（ときわ）さん。もう行かれるのですか？」

「はい。お屋敷には、もう……お嬢様もおられませんし。わたしも実家へ帰ろうかと」

「そうですか。……お気をつけて」

「青磁さんも、お元気で」

　去って行く後ろ姿を見つめていると、どうしようもなく胸が軋んだ。またひとつ、彼女に繋がるものが僕のそばから失われていく。

　はらり、はらりと散っていく藤の花びらのように、僕の前から彼女にまつわる思い出が消えていくようだ。彼女を攫っていっただけでなく、僕の中に残るかすかな思い出さえも奪い取ろうとする。

　だから、嫌いなんだ。彼女を奪った藤が。枯れてなお、彼女のすべてを吸い尽くすあの藤が。

『青磁さん』

　あぁ、彼女の声がする。

　彼女を元気にするのも、幸せにするのも、全部僕でありたかった。彼女のすべてを知って、それでも共に歩むことを望んで差し伸べた手のひらだったけれど、掴めたのはたったひとひら――。あの縁側でお茶を飲んだわずかなひとときだけだった。

　彼女はいってしまった。

　彼女が求める、藤の木の鬼と共に。

　その先に彼女の幸せが続くことを願わずにはいられないけれど――。

　それでも、諦めきれない僕はあなたの帰りをここで待つ。

　あなたの藤にはなれないけれど、あなたに寄り添う野菊のように。

　この命が続く間に、再びあなたに巡り会えることを切に願って――僕は今日も、唐棣（はねず）家の枯れた藤を見に行くことをやめられないんだ。