2-11

 同時刻、新宿警察署————


 薄暗い部屋の中、支給されたスマートフォンをポケットへとしまい込んだ真中まなかは苦々しく窓の外を睨みつつ、隣で腕を組む箱崎はこざきへと少し語気を荒げて問いかける。


「先輩。やはり、あの子を事件に巻き込むのは反対です」

「何を言うのかな。事件解決の役に立ちそうなものなら、何でも使う。それが僕のやり方だって、長い付き合いのキミならば知ってるだろうに」

「それは……そうかも知れません。でも!」


 眉を寄せ、どうにかこの男を止めようと思索する真中は、また少し口調を強める。一方の箱崎はそんな彼女を見て首を傾げた。


「キミ、そんなに忘れっぽかったかな。僕の捜査方針には口出ししないように、って前に言った気がするんだけど。何度も、ね」

「……それはそれ、これはこれ、です。未成年を、それも不審死事件の捜査に使うのは、さすがに法に触れる行為かと」

「今さら言うかね? そんなこと言ったら、キミだってその片棒を担いでるんだから同罪。そうでしょ?」


 そう言うと、箱崎は開き直ったかのように小さく笑った。そして手近な椅子へと腰かけると、私物の手帳をパラパラと捲り、とあるページで指を止める。そこに書かれた情報を再確認し、彼はまた話を続ける。


「でもまあ、一般的にはそうだよね。そりゃあ僕だって、出来ればこんなことなんかしたくないさ。相手は未成年だしね。……でも彼は、あの水島みずしま 龍太郎りゅうたろうの息子だろう? だったら、やっぱり捜査には必要かな、って思うんだけどな」

「それは……そうですけど」


 まだ少し言いたげな彼女に向かい、箱崎は諦めろ、と言わんばかりに小さく溜息を吐く。手探り状態であることは認めているが、なり振りを構っていられないという明確な意思表示であった。


 それに、これがすべて一連の事件なのだとすれば、早急に犯人を突き止めねばならない。犯行の動機が不明確な以上、このまま放置するとさらなる凶悪事件を生みかねないのだ。


 箱崎の様子に問い詰めることを観念した真中は、不承不承ながらも明日の予定を確認する。


「……分かりました。ではもう一度確認しますけど、明日は捜査状況の説明をするため、彼と会う……そういうことでいいんですか? 朝九時なんて、随分と早い時間ですが」

「いいや、ちょっと違うな。キミの話から察したんだけど、どうやら彼はあの件について知らないようだからさ。まずは、彼自身が置かれている状況について、確認してみようと思うんだ。相当ショックを受けるかも知れないから、なるべくキミも近くで待機しててくれよ」

「それはつまり……あの件を話す、と?」

「ことと場合によっては」


 その言葉を聞き、真中は顔を歪め天井を見上げる。明らかに面倒な事態となるだろう、ということを理解した彼女は、それを覚悟するかのように目を強く瞑った。


「……なるほど、それはまた。だったら『ムーンバックス』より、もっと気の利いたところがあるでしょうに。まあいずれにせよ、あの子も気の毒ですね」

「ははは、それは言わないでくれよ。僕はあまり気取った店には行けない人だからね。しかし、本当に可哀そうだよ。子どもは親を選べないんだからさ」

「そう、ですね。親、か……」


 すると、真中は傍にあった机に並べられた、五枚の写真のうち一枚を手に取る。そして、その目に彼女の父親の姿を映すと、物憂げに呟く。


「今さら、どうして父の写真が……それも、大島おおしまたちと一緒に」

「ん? ああ、それのことか」


 写真を持つ手を震わせる彼女へと、そっと近づき顔を寄せ、箱崎は大きな唸り声をあげる。新宿署の前を走る車両にも負けぬ重低音を耳にし、真中は露骨に嫌な表情を浮かべて箱崎を睨みつける。


「……なんですか。ちょっと、近いですよ」

「固いこと言うなって。まあ、確かに不思議な写真だよね。写ってる人たちもそうだけど、これがどうして西光せいこう学園の高等部に、しかも訳の分からない活動の部室にあったのか。キミの父親は確か……西光学園とは無関係だったよね?」


 真中の言葉に耳を貸そうともせず、そのまま箱崎は質問を投げかける。仕方なく真中は一歩だけ下がると、軽く目を瞑り記憶を呼び起こす。だが結論は出なかったようで、眉間に皺を寄せながら答えた。


「さすがに、父と交流のあった人間については知り得ません。しかし少なくとも、真中 喜久よしひさは西光学園の出身ではありません」

「そうだよねぇ……」


 西蓮寺さいれんじ木村きむらについては西光学園に関わりのある人物であったため、その高等部の一室から写真が出てきたとしても普通のことである。だが、大島や真中については学園自体との接点がない。


 彼ら以外に写る他の人物に関しては、今のところ詳細な情報は得られていない。現時点でこの写真から考えられることがあるとすれば、に何らかの繋がりがある、というだけであった。


「とりあえずこの写真については、早急に情報を集める予定です。私の父も関与している件かも知れませんので、あまり気乗りはしませんが」

「ああ、慎重に頼むよ。なんか嫌な予感がするからね」

「嫌な予感、ですか?」

「そう。とっても嫌な、ね」


 スピリチュアルと呼ばれる類の一切を信じない箱崎にすれば、それは非常に珍しい発言であった。ゆえに真中は少しだけ目を丸くしながらも、その予感を生む契機となった情報を確認する。


「それは……水島氏が絡んでいるから、ですか?」

「よく分かったね。あの水島 龍太郎の息子、水島 夏企なつき。それに『サヴァン症候群』……何もないと思うほうが、むしろ不自然だからさ。それと」


 そう言い、彼は真中の手に取らなかった残りの写真へと視線を移し、頬を掻く。


「この写真の裏に書かれた……えっと、なんだっけ?」

「『赤い部屋』、ですよ。どうして忘れるんですか」

「ああ、そうそう。『赤い部屋』ね……」


 わざとらしく、思い出した、というような反応を示した箱崎は、おもむろにスリープ状態となっていたPCの操作を始める。マウスのクリック音と共に、直前まで開いていたであろう怪しげなサイトが画面上に表示され、その明るい背景色により、薄暗い部屋が僅かに彩られる。


 彼の行動を黙って見つめていた真中は、それを見て呆れた様子でPCの画面から視線を外し、また窓の外を眺めながらとげのある言葉を箱崎へと向ける。


「……またそれですか。下らない」

「そうかい? 『赤い部屋』と言ったらこれしかないでしょ。いろいろと考えてはみたものの、やっぱりクサいのはこれかな」

「はあ……」


 軽蔑されているとは知ってか知らずか、まるで何も聞こえていないかのような箱崎に嫌気がさした彼女は、一つまた溜息を吐く。そして気合を入れ直すため軽く両頬を叩くと、傍にあった自身の黒い鞄を手に取り、彼へと背を向ける。


「では、また少し聞き込みと調査をしてきます。先輩は、そのサイトでも見て遊んでいてください」

「りょーかい」

「ちょっと、少しは真面目に……まったくもう」


 視線を向けることなく、掌だけをひらひらと動かす彼の仕草に苛立ち、真中は足早に部屋から出ると、力強く扉を閉めた。大きな音がフロア中に鳴り響く中、箱崎は真剣な眼差しで、画面を凝視する。


 彼が熱心に見つめているのは、何の変哲もないサイトである。ただし、バナー広告などから察するに、あまり公共の場で閲覧するには相応しくないものであった。


 そのサイトの上部には、『みんなのFLASH集』と大きく表示されていた。ビビッドな背景色とフォントのチープさが合わさって、目に痛いサイトであった。この手のサイトは、基本的にゼロ年代初期に作られたものが多い。


 このサイトの表示にある『FLASH』とは、正式にはFlashという、特定のプログラミング言語を用いて制作された動画や画像のデータ形式のことを示す。簡易的な広告や、オンラインゲームの制作まで可能であり、広く普及していたものである。


 だが、大手企業の製品に搭載されたオペレーションシステムに対応できなかったことや他のシステムのバージョンアップもあり、Flashの需要は徐々に減りつつある。


 ここではそのFlashにより制作された作品が、感動系やおもしろ系、ホラー系などとジャンル分けされて公開されていた。しかしFlashが衰退傾向にあるためか、サイトの最終更新日は数カ月も前であり、現在の閲覧者数もほぼ一桁に近い状況にある。


 そんなサイトであるにも拘わらず、箱崎は注視しているのである。無論、おもしろ系Flashを見てストレス解消を図るため、などではない。彼が注目したのは、このサイトでも特に人気のないジャンルである、ホラー系……そこに掲示されている作品であった。


 表示されていたのは、あの写真の裏に書かれた文字列と同じタイトルの作品。


 ――――『赤い部屋』だった。

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