ロスト・アーモンド

第12話

　あの一件に思い至ってからというもの、ほぼ毎日のようにmeijiのボール型チョコレートを口にするようになっていた。

　あの一件とは、つまりボール型チョコレートの中の空洞の違和感と、食感の記憶に思い至ったことだ。

　僕は帰宅時につけ、ロクと戯れの最中につけ、風呂上りにつけ、冷蔵庫を開けてチョコレートを奥歯で噛みしめるのが習慣になっていた。

　僕の脳裏にこびりついていて、突然蘇（よみがえ）ったあの感覚は、いったい何だったのか。

　でも幾度となく繰り返し、チョコを噛み締めたところで、空洞の食感はいつも不発と云うか、しっくりとくる歯触りではなかった。本当なら大好きだったあの空洞の食感は、違和感の塊にでもなったみたいに、僕をやるせない気持ちになせるのだった。

　あの時の食感はいったいどこに行ってしまったのだろう？

　ん？

　あの時の食感はどこへ？

　僕はもう一粒チョコレートを取り出し、指先に摘（つ）まむ。

　前歯で真っ二つに嚙みちぎり、その断面に目を凝らす。

　少し崩れてしまったが、そうか、この空洞には何か他のものが入っていたのかも知れない。てば、その何かはどこかに消えてしまったのか。

　きっとそれが食感の持ち主だ。つまりあの食感は何処かに消えてしまったのだ。

　そうだったのか！

　冷蔵庫の扉を開けてチョコレートを齧り、しかも興奮状態にある僕を不憫に思ったのか、ロクが建て膝をつく僕の膝横に頭をこすりつける。まるでロクが僕を慰めてくれているようだった。

　そうだよな。そんなはずないよな。だって天下の明治製菓だよ？

　冷蔵庫の扉を閉めて、ベッドに横たわる。

　先ほど齧ったチョコの片割れを口に放り込み、天井を見上げる。

　僕は何を夢想しているのか。まるで子供じみている。SFの世界でもあるまい。

　ロクは冷蔵庫の前でしばらく佇んでいた。

　ややあって、冷蔵庫に向かってニャーと短く一鳴きし、身体を冷蔵庫にこすりつける。

「もう良いんだよ、ロク」

　僕はロクに語り掛け、目を閉じる。有名企業が作ったこのチョコの、いったいどこに疑う余地があるというのか。

　もし仮にそんなものがあったとして、一介のコンビニ店員に過ぎない僕に、何ができるというのか。

　もう考えるのは良そう。

　そう、僕はあのチョコレートが好きだ。それだけでいい。