【KAC20223】 野田家の人々：第六感

第3話 第六感

　俺には苦い思い出がある。

　夏になると、泣きじゃくる女の子の顔が思い浮かぶのだ。

　本当にバカなことをしたと後悔している。

　まだ高校生だったあの日、我が家に一台しかないエアコンが壊れて、家の中は蒸し風呂状態だった。

　数少ない扇風機はすべてオカンに占領されて、為す術がない。

　じっとしていても汗が噴き出すから、日が沈むまで駅前のコンビニで時間を過ごそうと家を出た。

　日陰を選んで歩いても暑い。だが、ひと渡りの風が吹き抜けて涼しさを感じたとき、ふと紙風船のような実をつけたホオズキが目に留まった。

　ブランコと滑り台しかない小さな公園の片隅で、わずかながら花壇を彩っている。

　そっと握ってみると柔らかい。ひと思いに力を込めて握ると、パンッと音を立てて破裂した。

「おおぉ！」

　俺は感動した。

　紙風船の形をした実が、本物の紙風船みたいに気持ちよく破裂する。その音が爽快すぎて、厳しい暑さを忘れさせてくれた。

　もうひとつ握ってみた。

　今度はポンッと軽い音を立てて破裂する。

　見た目は同じ形をした実でも、破裂音が微妙に違うのだ。

「へえ、おもしろいな」

　もう止まらなかった。

　次から次へと手をのばして、ポンッ、パンッ、ボッシュとホオズキを割っていく。

　気がつけば、すべてのホオズキを割っていた。

「やっちまったな。これはマズい」

　見るも無惨な姿を目の当たりにして、ようやくことの重大さに気がついた。

　公園の植物は町内会で大切に育てている。こんなところを誰かに見られてはいけない。

　俺の第六感がそう叫ぶから、その場を離れようとした。

　だが――。

「あれ？　兄貴……。ついに頭がおかしくなったか。このくそ暑い中、公園で遊ぶとは」

　口の悪い弟だった。

　普段なら一発かますところだが、俺はホオズキを隠すように立つ。それからエアコンが壊れたこと。家の中が蒸し風呂状態なことを伝えた。

「それなら図書館にでも行くか」

　弟が背をむけたからホッとした……はずなのに、俺の第六感がまだ騒いでいる。

　なにか嫌なことが起こりそうな気配に、ゴクリとつばを飲み込んだ。すると小さな女の子がテクテクと歩いてきた。

　そしていきなり、大声で泣きはじめたのだ！

「うわぁぁあん。ホオズキが、全部、割れてるぅーッ」

　女の子はホオズキを大切に見守ってきたのかもしれない。紙風船のような実にワクワクしながら。

　いや、もしかして俺と同じようにホオズキを割にきたのかもしれない。

　それなのに女の子が目にした光景は、見るも無惨に破裂したホオズキの残骸たち。

　そりゃ、泣く。俺でも泣く。きっと泣く。

　素直に謝るべきか、このまま知らん顔をして逃げるべきか。

　タジタジしながら悩んでも、女の子がさらに激しく泣くから答えはすぐに出てこなかった。　

　こういうときは、鋭く、物事の本質をつかむ心の働きにまかせるしかない。うまく説明はできないけど、様々な状況に応じて勘が冴えていた。

　俺はふと閃いた第六感を信じて、最善の方法を導き出す。

「あそこにいる、図書館に行こうとしてるお兄ちゃんが、さっきここのホオズキを割ってたよ」

「ひどい！　みーちゃんのホオズキなのにッ」

　公園のホオズキは誰のものでもない。

　冷静なツッコミを入れようとしたが、小さな子ども相手に野暮な気がしてやめた。

　女の子は「許せない」とひと声もらしてから、手の甲で乱暴に涙を拭った。それから鼻息を荒くして弟を追いかけていく。

「コンビニでアイスでも買って帰るか……」

　弟は見知らぬ女の子に絡まれて、身に覚えのないことで責められる。だからイライラした様子で帰宅するだろう。

　そのときに冷たいアイスでもあれば、第六感に従って罪をなすりつけた罪人から、いいお兄ちゃんへとステップアップする。

「俺って天才」

　鼻歌交じりで駅前のコンビニに向かったが、泣きじゃくる女の子の顔は忘れられなかった。

　取り返しのつかないことをしてしまうと、いつまでも心に残って消えることはない。

　女の子を泣かせた罪悪感は苦い思い出として、今でも深く刻まれている。

　あのときの女の子に深く謝りたい。弟には死んでも謝らないが。

　そして今日、公園の前を通り過ぎると俺の第六感がピンと働いた。

　小学生の女の子が公園で遊んでいる。

　少し大きくなったけど、きっとあのときの女の子に違いない。

　謝罪するチャンスがやってきたのだ。

　はやる気持ちを抑えて声をかけた。

　結果は……。

『◆日時：×月×日　午後×時×分頃

　◆場所：〇〇市〇〇町１丁目、公園内にて

　◆概要：小学生女児が公園で遊んでいると、いきなり近づいてきた見知らぬ男から「ごめんなさい」と声をかけられた。声をかけられた女児は怖くなり、その場から走って逃げたところ、男は南方向に立ち去った。

　◆男の特徴：年齢10～20歳代、茶髪、黒色系の上衣着用

　不審な人物に出会ったら近くの大人や「こども１１０番のいえ」に助けを求めてください。

　防犯ブザーを携帯させて、必要な場面では迷わず活用するよう指導してください』

　どうやら人違いだったらしい。その代償として、地域の防犯メールデビューを果たす。

　所詮、俺の第六感はこんなもの。

　苦い思い出がまたひとつ、増えただけだった。