最推しなんて言えやしない

まだ投稿はしないらしい

「小銀（こぎん）ちゃんの魅力は可愛さに留まらない……あの強さがいいんだよなあ」

「さすが秋月（あきづき）はわかってるね。あの白熱した勝負を読んでると囲碁やってみたくなるよ。まあルールわかんないけど」

「それな、読めるのと打てるのとは別。でも好き」

　発売したばかりのラノベを前に俺たちは頷き合う。早く一条（いちじょう）とこの話をしたくて、今日は講義が終わるのが待ち遠しかった。幸い、一条と被るのはお互い最後のコマだ。ゆっくり語れるのがありがたい。

　大いに盛り上がり特装版の小冊子に触れた辺りで、ふと一条が俺の後ろを覗き込んだ。なんだ、美人の彼女が迎えにきたか？

「ところで秋月。その子は待たせてていいの？」

「え、俺の方？　その子って……おお」

「……千世（ちよ）くん。まだ帰らへんの」

　心なしか、いつもよりトーンの低いハスキーボイス。ご機嫌斜めな様子の楠葉（くすは）だ。顔にかかる長い前髪の隙間から、じとりと俺を見上げてくる。

　楠葉のことを忘れていたわけじゃない。でも、楠葉が俺を待ってるとは思っていなかった。会話が終わるのを律儀に待ってたのかお前。ちょっと、罪悪感。

「……ふふ」

　突然、一条が小さく笑った。それに対して楠葉がグッと顎を引く。これは警戒体勢に入らせてしまったか。

「なん、やの。なんか笑うことあります？」

「や、桜（さくら）が──俺の彼女が関西弁だから。思わず反応しちゃった自分が可笑しくて」

　気のせいでなく楠葉が引いている。いやたぶん、一条が悪いというか、これは相性。なんとなく感じる。オタクでありながらコミュ力おばけの一条と、コミュ力欠乏症レベルの楠葉……いわば陽キャと陰キャみたいなもん。受け入れられないのだ、主に楠葉の方が。

　ここをどう繋ぐかは俺の手腕に掛かっている、かもしれない。せめて少しでも空気を和らげねば。主に楠葉の方の。

「あー、お前ら初対面だよな！　楠葉、コイツは趣味友の一条京（きょう）。んで一条、こっちはゼミと寮が同じの天堂（てんどう）楠葉。俺の小説──」

「千、世、くん？」

「……の、ファン。そう、ファンでいてくれてる、うん」

　仲間という言葉は飲み込んだ。嘘はついていない。少し正直に話し過ぎそうだっただけ。小説を書いていることは、楠葉自身が隠したがってるから言わない約束だ。今も横から不満げな視線を寄越してくるのが少し恐い。後でプリンでも献上しておこう。

　愛想もなく「どーも」とだけ挨拶すると、楠葉はそのまま黙ってしまった。やはりいつもに増して塩対応。なんか初めて会った頃を思い出すな、この感じ。

　一条は、なぜかそんな楠葉を興味深げに見てからニッコリ笑った。コミュ力の権化は強い。

「はじめましてだったね、天堂君。中原ゼミの一条です、秋月とは推し活を共にするオタク友達なんだ。もしかして君も小銀ちゃんファン？」

「いえ。ボク、ライトノベルは千世くんのしか読まへんので」

　名前を聞いただけでラノベのキャラだってわかってんじゃないか、とは胸の中に留めておく。陽キャが苦手なのはわかるが、どうにも今日の楠葉は刺々しい。これはそろそろ撤退してやるべきか。

　一条ももうじき彼女が来ると言うので、考察大会はいったんお開きということになった。写真だけでも美人だった一条の彼女を生で拝んでみたかったが、今日のところは我慢だ。

「あ、彼女と言えば。今度ぜひ取材させてくれ一条。絶対小説のネタになるだろ、天然年上方言彼女。おまけに巨乳」

「ふふ、否定しないし取材も許すから胸元を見るな？」

　笑顔のまま不穏な空気を醸し出した一条から逃げるように、俺は楠葉を連れてそそくさと教室を出た。なにやら背後から「仲良くねぇ」と声が飛んできたが、何のことかはわからなかった。

　それよりも今の問題は楠葉の膨れっ面だ。棟を出て校門をくぐってもまだ、それはぷっくりとしている。少々子供っぽいが、これはこれで心を開いてくれてる証だと知っているので、そんなに悪い気はしていない。

「今日はカクヨム（トリさん）の使い方講座してくれる約束やったやんか。それでボク、待っててんで」

「悪かったよ、夜でいいかと思ってさ」

「だいたい千世くん、人様の彼女さんやのに、胸の話とか失礼やわ。デリカシー足りへんのとちゃう」

「楠葉、なに怒ってんだよ」

「別に怒ってへんもん」

　怒ってるヤツの常套句である。何て言ってる場合か。でもあくまで俺と同じ速度で歩き、寮の方へ向かっているのだから、一緒に帰るつもりは満々のようだ。素直なんだかそうじゃないんだか。

「なあ、推し活ってなんなん」

　信号待ちで足を止めると、下を向いたままの楠葉がポツリと言った。何を急にと思ったが、たぶん一条が言っていた話だろう。

「ああ、一条とは聖地巡礼とか同人誌イベントとか一緒に行ってんだよ。ほら楠葉は人混苦手だからって、誘っても来なかっただろ？」　

　しばらく考えるように眉根を寄せてから、ハッとした表情をする。見ていて面白い。でも青になったから歩こうな、と軽く背を押してやった。楠葉は従順に前進した。

　驚きと納得が入り交じったような顔で見上げてくるので、今度は自転車が来てるからなと腕を掴んでやる。お前、俺にしか集中してないだろ楠葉。

「それは、盲点やった……。そんなとこで一条くんが暗躍しとったとは」

「一条はアサシンか何かか」

　穏やかな笑顔のまま音もなく駆けてくる一条を想像して、やめた。思ったより似合いすぎてて恐い。さっき彼女の胸について話した時の寒気が、よりリアリティを感じさせた。

　俺の馬鹿な考えを知らない楠葉は、まだ少し俯き加減だ。転ばないか足元が気になった。そのうちそこに「ボクには」と小さく、声が零れ落ちる。俺は楠葉の横顔まで視線を上げた。

「ボクには千世くんだけや。千世くんしかおらん。……でも、千世くんはちゃうんやよなぁって。少しだけ悔しいわ」

　どこか寂しげにそんなことを言うから、ちょっと顔を覗き込んでみた。すぐさまプイと逸らされる。それでも、頬が膨れたままなのはわかった。

「楠葉……なんだよ、お前もオタク友達欲しかったんだな？　それなら今度もっと一条と喋ろうぜ」

「な……っ?!　そんなこと言ってへんもん、別に友達とか求めてへんし！　だから、だからこれは、や……やき……っ」

「そーかそーか。いやさぁ、無理に人付き合いする必要はないけど、俺なりに心配してたんだよ。良い傾向だな！」

「だーかーらー！　もおお、聞いてへんやろ！　千世くんなんか、千世くんなんか……お、お餅や！」

「新手の悪口。というか、なんで一キロ太ったの知ってんだ」

「あほ、知らんわ!!」

　ひとしきり騒いだところで、寮の正門に着いた。当たり前だがあっという間だ。ここから二階へ上がった廊下までが楠葉と一緒のルート。いつも通りに下靴を脱ぎ、階段へ足を踏み出すと急にクンッと袖を引っ張られた。

　まあ、そうだろうと思ったが楠葉だった。意図まではわからんが。

「……ボクも推し活したい」

「ん？　おう、いいと思うぞ」

「ホンマ？　付き合（お）うてくれる？」

「構わんが具体的に何をどう」

「ボクの推しは千世くんの小説と、千世くんやもん。千世くんと一緒に創作するんが推し活やろ」

「へ……」

　一瞬、何と言ったらいいか、物書き心がキュンとした。推し。カクヨム投稿前にも読んでくれて、投稿後にも読んでくれて、楠葉がめちゃくちゃファンでいてくれるのは知ってるつもりだ。それでも底辺作家である俺を、俺の小説を“推し”だと名言されると、こんなに嬉しいものか。

　胸の中がじわりと熱い。言葉にされるだけで熱くなる。趣味の範囲とはいえ、やっぱり俺も書き手の端くれだ。……推されて嫌なわけがない。ましてや相手は親友（くすは）だぞ。

「千世くん……？」

　さっきまでの怒り顔から一転した、不安げなアーモンドアイが俺を見つめる。不覚にも可愛く思えた。こう、子犬みたいで。男性平均身長を有する相手に失礼だが。

　俺も、楠葉の小説が好きだ。文章が、単語が、センスが好きだ。そもそも俺たちは、それがきっかけで友達になったのだから。

(なんか、はずい。顔あっつ……)

　俺だってお前を推してる、なんなら最推しだと。それを伝えればいいだけなのに、楠葉がスルリと口にした賛辞はなぜか妙に気恥ずかしく感じた。面白いとか楽しみだとか、普段あんなに言えてるくせに。

「千世くん、どないしたん？　そうや、今日同室くん留守やし、ちゃうどええからボクの部屋来てや」

「わ、わかったから」

「楽しみやなぁ。千世くん、一緒にたくさん小説書こな！」

　すっかり機嫌の直った楠葉に腕を引かれ、俺は「おう」と答えるしか出来なかった。

　でも、まあ。俺の書く小説で楠葉を喜ばせられるなら。ある意味それは、俺にとっても推し活と言えるんじゃないだろうか。だからしばらく、言葉にする代わりで許してもらおう……なんて、な。