サラリーニャン にゃん太郎の試練

第5話

　奇跡は起きるものである。

　にゃんと、にゃん太郎の企画が通ったのだ。

　部長からそう告げられて、にゃん太郎は嬉しさの余り、喉のグルグルは止まらないし、しっぽのプルプルも止まらなかった。

　そして、にゃん太郎は忙しくなった。

　食材の厳選や調理方法ももちろん、にゃん太郎が一番力を入れたパッケージの中に入れる「労い」に時間を費やした。

　にゃん太郎は何日も会社に泊まり込み、商品開発部と一緒になり、少しずつ、着々と商品を作り上げて行く。

　連日会社に泊まり込みのにゃん太郎だったが、ある日、着替えを取りに家に帰ると……いつも不機嫌がデフォのにゃよ美さんが、自分よりも疲れているにゃん太郎に、

「……おい！　ちょっと座って！」

　と、言って急ににゃん太郎をダイニングの椅子に座らせた。

　クタクタなにゃん太郎は座っているのもしんどくて、うつ伏せになって仮眠を取っていると、タンッ！　と何かを置いた。

　顔を上げると、そこにはほかほかと湯気を出し、削りたてのつやつやの鰹節が踊るご飯が置いてあった。

「……ひ、久しぶりに削ったの……」

　と、そっぽ向いて照れながら言う、にゃよ美さん。

　料理の上手じゃない、にゃよ美さんの得意料理。

　学生時代の時、これをにゃん太郎が食べて「旨い！　旨いにゃあ！」と絶賛したのだ。

　にゃん太郎は喉を鳴らし、お醤油をぽちっと垂らして食べようとすると、

「ちょっと、待って！」

　と言って、いそいそとパントリーからマンマねこを一缶持って来た。マンマねこは、サバとアジをメインに砕いて混ぜたキャットフード。

　にゃよ美さんは、それを鰹節ご飯の上に乗っけながら、言った。

「……飽きちゃう味だけど、こうして食べるのは、好きなんだよね」

　知らなかった、にゃよ美さん流マンマねこ。差し出されたご飯を、にゃん太郎は一口頬張る。じゅわ〜っと魚と鰹節の旨味が口に広がった。

「～～～～旨い！　旨すぎて染みるにゃあ！」

「そんな、大げさな……」

「いや、最高のご飯にゃあ！　にゃよ美さん、ありがとう！　ありがとう！」

「…………パパ、お仕事頑張ってね」

　にゃよ美さんが何年かぶりに笑った！

　にゃよ美さんが何年かぶりに「おい」じゃなくて「パパ」と言った！

　にゃん太郎はそれだけで泣きそうになる。

　しかし、それを隠すように、鰹節ご飯を掻（か）っ込み、静かに鼻水を啜った。

　そうだ。

　頑張れば、応援してくれる猫がきっと居る。結果は分からないけれど、にゃん太郎の新商品は、そんな闘う猫に届いて欲しいのだ。

　にゃん太郎はにゃよ美さん流マンマねこご飯を味わい終えると、にゃん太郎を待つ猫のために、再び会社に戻ったのだった。

◇

　半年とちょっとが経った。

　ついに、にゃん太郎の『おかえり』が商品化し、発売する事になった。

　にゃん太郎はドキドキしながら、営業の大和さんが作ってくれたセンターブースに並ぶ『おかえり』を見て、夢じゃないかと思う。

自分の『おかえり』が『にゃ～る』と並んでいるのだから。

　新商品とあって、結構な猫が買ってくれる。

　出だしは良さそうだ。

　しかし、この後が本番なのだ。

　この商品にリピーターがつくのかどうか……。

　――もう、にゃん太郎の手から離れた『おかえり』は売れ行きを見守るしか出来なかった。

　――どうか、せめて、小ヒットくらいには……！

　……にゃん太郎は夜眠れぬ数日を過ごす。

　　　　「でも居眠りはしていたにゃん？」

　　　　　　(――派遣庶務の猫澤さん談）

◇

　――発売して、数日後。

　仕事中に池猫が慌てて、にゃん太郎の所へやって来た。

「猫山さん！　凄い、凄いっすよ！　ツイッター見ました？」

「何それ？　俺はツイストなんて見てないよ」

「もう！　バズってます！」

「バズ……？？」

「猫山さんの『おかえり』バズっています！」

　池猫はスマホの画面を見せてくれた。

　そこには、にゃん太郎の『おかわり』の画像と一緒に「美味しい」「ヘルシーだからまた買うかも」「泣けた」「勇気が出た」「全種類集めたい」「毎日買う」といった文面が並んでいた。

　そう、それはにゃん太郎の『おかわり』に対する絶賛の声だった。

「凄いっす！　やっぱり、中に入れたアレが良かったみたいですね！」

　池猫が自分の事の様に興奮する。

　にゃん太郎が『おかえり』のパッケージの中に入れたアレとは。

「手書きの手紙」だった。

　もちろん、量産品だから、手書きで書いた物を印刷しているが。

　それは全部、にゃん太郎が書いた手紙だった。

【お疲れ！　今日は頑張ったな】

【自分を労われるお前は偉い】

【空を見上げてご覧。星は綺麗だよ】

【他人は変わらない、自分の考え方を変えろ】

【大丈夫。俺もお前と一緒だ】

【いつでも見ているぞ！　俺が応援している！】

　一言だったが、その種類は１００以上。

　言葉に勇気づけられた者、コレクターとして言葉を集めたい者。

　純粋にヘルシーな食べ物として買った者。

　理由は様々だったが、にゃん太郎の商品は消費者のニーズに応えた。

　にゃん太郎は嬉しさのあまり「ふみゃああああ！」と一匹、雄叫びを挙げた。

　――こうして。

　にゃ～るを飛躍的に抜いた…………とは言い難いが、レトルトと言えば、昼は『にゃ～る』、夜は『おかえり』と言うほどには、にゃん太郎の商品はヒットしたのだった。

　それからも、にゃん太郎は書き続けた。

　買い続けてくれる自分の商品に感謝と愛情を込めて。

　にゃん太郎は退職するまでに５００以上のメッセージを書いて、おかえりのパッケージの中に入れて、みんなに送り出した。

　この星空のどこかに居る、にゃん太郎と同じ境遇のサラリーニャン達に終わりの無いエールを……。

◇

　翌春。

「新入社員、起立！」

　九歳になったにゃん太郎。

　定年まであと一年。

　今日は佐久猫食品の入社式。

　目の前には、新品の臙脂（えんじ）色ネクタイを締めた息子のねこ雄が新入社員の一匹として、にゃん太郎達と対峙して座っている。

　――ニャッスイを受けると言っていた息子が、まさか自分の会社に入社するとは……。

　しかも新入社員代表で、一言述べるらしい。

　にゃん太郎は、自分が発表する時よりも緊張し、しっぽをピンとさせて、堂々と壇上のマイク前に立つ息子を見守る。

　ちゃんとした髪型に戻したねこ雄は、少し緊張気味に、でもカンペも無しにマイクに向かってゆっくりと話し出した。

「佐久猫食品の社員の皆様、初めまして。僕は、猫山ねこ雄と申します。ご存知の方もいらっしゃるかと思いますが『おかえり』を企画開発した猫山にゃん太郎の息子です」

　周囲がにゃん太郎に注目し、少し気恥ずかしくなる。

「……僕は、小さい時は父はとても偉大な猫だと思っていました。大きくて、優しくて、強いと思っていた父。しかし、自分が成長するにつれて、父の背中が思っていたよりも、とても小さい事に気が付きました。会社でも家庭でも縮こまっている父。

　僕はそんな情けない父を見たくなくて、目を反らし、あえて見ないようにしていました。しかしそれでも、僕はそんな父が気がかりでもありました……。

　ある日、夜遅くにたった一匹で食事をして、にゃ～るを絶賛している父に遭遇しました。そんな危機感の無い父を見て、僕は沸々と怒りが湧きました。

　父はなんでライバル社のご飯を食べて、呑気に落ち込んでいられるのかと。そんな情けない父に……僕はちょっと荒っぽいエールを送りました。そうです、僕は魅力の無い父の会社なんて入りたくない。ニャッスイ社にエントリーすると言ったのです。僕の暴言に、父がどう出るのか、僕は内心はとてもヒヤヒヤしていました。けれど父は、僕の父は、そのエールに見事に応えてくれたのです！

　父はその日から、父にしか作れないサラリーニャンメシを作り始めました。

　……それからの父は、きっとこの社内にいる皆さんの方が良くご存知ですよね？　あれからヒットを収めた『おかえり』でも、まだまだにゃ〜るを越える大ヒットまでは行っていません。

　だから、僕が今、ここに居るのは…………親父の想いが込められた『おかえり』を僕の手で日本一、いや世界一のメシにするためなのです！　

　僕は『おかえり』で必ず天下を取るために……尊敬する親父の意志を継ぐために、この佐久猫食品の壇上に居るのです！！」

　――にゃん太郎は、泣いた。

ーにゃん(完)ー