サラリーニャン にゃん太郎の試練

第4話

　月曜日。

　休日中にまとめた事を、会社の屋上で黒猫の大和先輩に見て貰う。

　大和先輩は、胃の調子が良くない様で、専（もっぱ）ら猫草を食んでいては、毛玉を吐き出していた。きっと、少なからずマンマねこが売れない事に精神的ダメージを受けているのだろう。

「にゃるほどね、俺たちのメシか……」

「そうです。煮干しをベースに、鶏肉・チーズなどの国産厳選食材を混ぜ、食感は外はカリッと、中はふわっと。コンビニで温めて貰って、猫の最も喜ぶ３５度にして貰って食べます」

「うん、超ド直球だが、お前らしくて良いんじゃないか？」

「それに、労いを入れたいんです」

「労い？……そうだな。確かに一日の終わりに、お前のメシを食って、明日への英気を養うのに癒しになったら嬉しいな。俺も考えてみるよ、その労いを」

「よろしくお願いします」

　にゃん太郎は深々と頭を下げる。

　再び企画部の戻ると、企画部トップ成績の池猫（いけねこ）君がわざわざ便所席まで来て、にゃん太郎を待っていた。年下なのに、にゃん太郎の事を小馬鹿にしている。

「猫山さーん、明日の午後三時からコンペだそうですよ。今のうちに机の整理でもしておいたらどうですか？」

　と、散らかったにゃん太郎の机を見やる。

　周りの猫達もクスクスと笑う。

　いつもなら、相手にもせずヘラヘラしていたにゃん太郎だが、いきがる池猫が哀れになり、思わず肩をポンと肉球で叩いた。

「池猫……お前も荒（すさ）んでるな」

「にゃっ！？」

「企画トップのお前が焦る理由も、それで俺をサンドバックにするのも分かる。けど、お前の戦う相手は俺じゃなくて、ニャッスイだ」

　周りの笑い声が止まった。

　図星だったらしい池猫は、その場でプルプルと震え、それから四つん這いになって企画部から出て行った。

　にゃん太郎は、席に座った。

　労い……。

　にゃん太郎はじっと一点を見つめて考える。

　にゃん太郎が、今回やってやろうと思ったのは、ねこ雄の言葉。

　ねこ雄から何を貰ったから、俺はやる気になった？

　叱咤？　焦り？

　……いいや、違う……。

　その時、にゃん太郎は閃いてカッと茶色の目を見開いた！

「それだ！！」

　にゃん太郎は、にゃにゃにゃ〜っとパソコンを入力し始めた。

　自分の企画案を。

　にゃん太郎はその日、徹夜をして、『サラリーニャンのメシ』企画書を作り上げたのだった。

◇

　翌日。

　にゃん太郎達、企画部のサラリーニャン達は第二会議室に集まっていた。

　四角いテーブルの上座は部長。

　それから成績順に並び、にゃん太郎は末席だった。

　企画コンペは、業績トップの池猫から始まる。みんな池猫の持ち込んだ案に感嘆し、「これは凄い！」「にゃ～るを超えられるかもしれない」と口々に言っていたが、緊張しまくりのにゃん太郎には、他の猫の企画など耳にも入らなかった。

「じゃあ、次は猫山」

　部長の声に、にゃん太郎は覚醒し、勢いよく返事をして立ち上がり、部長の横に設置された壇上へと歩いて行く。

　すでに、池猫から始まった会議は三時間は過ぎていて、正直、みんな飽きていた。

　飽きていて、みんな会議室の天井にある空調に付いた紐を見て、ウズウズしている。みんな早く、堅苦しいこの場から解放されたいのだ。

「手短に頼むよ」

　部長も、その揺れる紐を見ながらにゃん太郎の事など全く見ようとしない。

　にゃん太郎は、ギャラリーが居ないほうが話しやすいなと思いながら、切り出した。

「えー。私の考えたのは、労いメシ『おかえり』です」

　にゃん太郎がパソコンの画面をクリックすると、パッとプロジェクターがにゃん太郎の案を白い壁に映す。

　そこには、かえり煮干しが映った。

「名前は帰宅する『おかえり』と『かえり煮干し』を掛けて作りました。ご存知の通り、イワシの稚魚を原料とした煮干で、脂肪が少なく、あっさりとした物です。なので、何度も『おかわり(えり)』出来ると言葉も引っかけています」

「……このメシのターゲットは？」

「５～８歳の中年猫です」

「なら、もっとコッテリした味が良いんじゃないの～？」

「部長、その通りですが。このメシは夜遅くまで働いたオスの夜食です。あんまりコッテリしていたら、肥満や成人病を気にするこの年代には辛いし、食も細くなる年代なので、かえり煮干しがちょうど良いかと。その特徴を活かしダイエット食品として、ターゲットを女性全般にも広げられます」

「……続けて」

「はい、先ず、外側はカリッと乾燥させた魚類と肉の歯ごたえに、中身はふわとろの柔らかい魚肉とチーズ。そして、時々食感としてかえり煮干しを入れます。この辺りは商品開発部との兼ね合いで、食材を選んでいきます。そして、この商品の最大の特徴は、パッケージです！」

　にゃん太郎は『ぱわーぽいんと』の次のページをクリックした。

　それを見て、空調の紐を見つめていた同僚達も、画面に注目し「おおっ！」と驚きの声を上げた。

　にゃん太郎は唸り声を上げる彼らをゆっくりと見回し、少しだけニヤリと笑った。