スカーレット・スレッド

第五幕 We need...

　寒空のなか、初老の連続殺人犯が警官に連行されてゆく。パトカーの放つ眩い光は、静かな夜を不幸な賑やかさに染め上げていた。

「お手柄じゃないか」

　自分の働きを反芻しながらネルを待っていると、ルストレイドに声をかけられた。

「あの女に呑まれなかったようだな。よくやったよ」

「あぁ......その」

「拳銃のことなら不問だ。あの方々が決めた」

「あの方？」

「ほら、そこにいる」

　彼が指差した先に、見覚えのある銀色の車が停まっていた。そのボンネットには、女性が寄りかかっている。

「マクフトさん」

「まあ、詳しいことは本人から聞いてくれ」

　そう言うなり、ルストレイドは他の警官のもとに立ち去ってしまう。キャンパスの陰に、俺と彼女の二人だけが残された。

「......」

「さて、まずはどこから教えましょうか」

　彼女は自信たっぷりに両手を広げる。まるで全てを知っているかのような口振りだった。

「我々は英国秘密諜報部（S I S）の機関、〈ハスラーワン〉のエージェントです」

「......要するに、007のまがいものって訳ですか」

「失礼ですね、私たちはPPKもペン型爆弾も使いませんよ」

「冗談だ。それで、秘匿機関の工作員がなぜ俺に近づいてきた」

「我々が近づいてきた、というのは正しくありませんね」

「何だと？」

「むしろ、接近してきたのはあなたの方です」

「ふざけるな。俺は探偵の助手になっただけで......」

「その探偵、本当に探偵だとお思いですか？」

「......」

「おかしな点がいくつもあったはずです。普通の探偵では、まずあり得ないような」

　思い当たる節しかない。ロンドン警視庁（スコットランドヤード）で、警官が誰一人と彼女を止めなかったこと。個人の活動に介入できる人工知能（A I）の助手。待ち構えていたかのようなマクフトの登場......

　すべて操作されていた、というのか。ロンドンが舞台の連続殺人は、この女に、あるいは機関（ハスラーワン）に管理されていたと。

「これは実験なんですよ」

「実験......だと」

「えぇ。警察に任せるべき事件に、我々のような秘匿機関が介入するとどうなるか。それを調べるための実験だったんです」

「そのために四人を殺したのか」

「まさか、事件の発生は単なる偶然ですよ」

「信じていいんだな」

「えぇ、もちろん。信じていただかなければ、真実をお教えできませんから」

「......分かった。続けてくれ」

「はっきり言いますが、事件はどんなものでも良かったんです。そして、それに巻き込まれる〈試薬〉たちも」

「あの被害者たちを試薬呼ばわりか。政府機関も偉いもんだ」

「おや、あなたもその試薬の一部ですよ」

「俺も？」

「もっとも、あなたは偶然入り込んだだけに過ぎませんが」

「あぁ、俺がネルの助手になったことか」

「その通り。そして、この実験の主役は......」

「お姉ちゃん？」

　背後から声がした。この数日間聞き続けた、探偵の声だった。

「それにストラング君も......二人きりで何してるんだい？」

「......ネル、今"お姉ちゃん"って言ったか？」

「あぁ、その人は僕の姉だよ。名前はマクフト・ニールセン」

「......どうやらバレてしまったようですね。実験の主役の登場です」

「嘘だろ......姉妹二人に騙されてたって訳か」

「人聞き悪いなぁ、騙してなんかないよ」

「でも探偵じゃないんだろ」

「僕は......確かにSIS秘匿機関（ハスラーワン）のエージェントだ。でも、探偵として活動している」

「......」

　もう声が出ない。事実と信じていたものの形が、目まぐるしく変わっていく。

「そういうことです、ストラング。除隊して一般人だったあなたは、就職のために妹のもとを訪れた。それは全くの偶然であり、なにかが違えば、あなたはここにいなかった」

「だが、俺は助手募集のポスターを見たんだ。あのポスターの役割はなんだったんだ」

「それは、試薬をより多く揃えるためですよ。なにも知らない一般人を、被害者という形ではなく、事件を追う側として巻き込むため......まぁ、我々も成功するとは思っていませんでした。ベイカー街で探偵助手なんて、いくらなんでも胡散臭すぎますからね」

「アンジュも僕たちが作ったAIだよ。個人の通話記録を覗き見なんて、SIS製の人工知能以外じゃできない」

「......分かっていただけましたか？」

「あぁ、もう分かった。今すぐ帰って休みたい気分だよ」

「あなたの人生は大きく変わります。覚悟はできていますね」

「はっ、知ってはいけない機関と関わったんだ。当然できてるよ」

「流石です......では、私はこれで」

　マクフトは薄く笑みを浮かべ、アストンマーチンで走り去っていった。

　隣に立ったネルに話しかける。

「なぁ、どうしてあんな無茶をしたんだ」

「あぁ、一人でキャンパスに入ったことかい？」

「犯人に銃を向けられていたじゃないか。見たときは背筋が凍ったぞ」

「悪かったよ、でも......」

　ネルが白衣の襟を立て、顔を隠すように首をすくめた。

「信頼していたからだよ、君を」

「......そうか」

　そのとき俺は、左手に持っていた紙袋の存在を思い出した。マクフトから渡された、デンドロビウムの刺繍が施されたクッションが入っている。

「これ......」

「プレゼントかい？」

「あぁ」

　マクフトは、「俺からの贈り物として渡せ」と言っていた。

「これからよろしく、ってことでさ」

「......ありがとう。綺麗な刺繍だね」

「花言葉が......君にぴったりだと思ったんだ」

「どんな意味だい？」

「それは」

　"ワガママな美女"。そう言いかけたが、もうひとつの意味で誤魔化すことにした。

「"華やかな魅力"」

「......ふふっ」

　彼女は小さく笑いだした。まさか、二つ目の意味も知っていたのだろうか。

「君はキザだね、ストラング」

「そうか、そうかもな......」

「さて、僕も疲れてしまったよ。帰ろうじゃないか」

　警官たちの間を縫って、キャンパスの外へ出る。野次馬やメディアが集まっていたが、俺たちには目もくれなかった。

　見上げた夜空は澄んでいた。新たな日々の訪れを、静かに祝福しているかのように。