化け猫ほうむる

18. ユエ

　野原に寝そべる娘の鼻に、蜜蜂が止まった。

　しばらく放っておいたが、鼻の穴に潜り込もうとしたのでふんすと追い払う。

　うとうとと眠る。足や手に登ってきた蟻をたまに払う。

　寝そべる後頭部にごく微かな振動を感じて、身を起こした。

　だらだらとどこまでも広がる野原の向こうに、もくもくと煙が見えた。

　娘は立ち上がり、旅行（たびこう）李（り）を背負って平笠をかぶると、とんとんと軽く跳ねて体を慣らす。

　煙を吐きながら、盛り土に引かれた線路に沿って、蒸気機関車が近づいてくる。

　マートル丘の墓地へ案内してもらいながら、セレーランに打ち明け話をした。

「――じゃあ、ユエちゃんは私のはとこ？　はとこは違うか。従姉（いとこ）の子って何だっけ？　従姉の子でいいや。言ってくれればよかったのに」

　とセレーランは喋った。

「婆猿（ばばざる）を相手に大活躍の怪異『白頭』は魔法使いだった。って新聞に載ってたよ。なんか、ねこまとい？　って魔法なんだってね。でもあんなにたくさんあった縫合跡はどっかいっちゃったね。やっぱりユエちゃんオバケ？　それとも人間？　どっち？」

　どっちでも、すきな方でいいです、と笑った。

「じゃ、オバケの方にしとくよ」

　こわかったりしないんですか？　と訊いたら

「こっちは君のお腹を切ってんだよ？」

　だそうだ。

　ユベニー・セレーランの診療所はもともとジュール・エスタシオの診療所で、ウェランの家と接しているのはそういうわけだったらしい。

　今度、ウェランを禁酒旅行に連れ出すつもりなのだそうだ。

　それがいいと思う。

　家族も友人もいるのだ。長生きするのがいいと思う。

　列車が目の前を過ぎる。　

　客車の窓から子供に手を振られたりもする。手を振り返しつつ、タイミングを計る。

　最後尾が過ぎたのと同時に駆ける。

　常人の二倍も三倍も長い一歩で跳ぶように、ざっざっざっと土を蹴り直線的に汽車を追う。

　シュダパヒを去る前に、安楽椅子の老婆には勝っておいた。

　月明かりの偽物め、とリールーが言ったけれど、誰のことだかわからなかった。

　子宮に魔女がいるのは知っている。地下室での記憶もある。棘の塔で子宮の魔女が複製の老婆を捕食していた覚えもある。しかし、おばばと呼んでいたという魔女については、記憶がすっぽりと抜け落ちていた。リールーの爪より前の事は、なにも思い出せなかった。

　走りながらそれを話すと、リールーはひとしきり驚いてから、言った。

（むしろこれで、そなたは本当に『ユエ』となったのかも知れんな）

　そうかもね、と駆け足で同意した。

　光の街を走り抜け、遊劇場（キャブレ）のテラスから飛び込み、階段の手すりを滑り降り、ダンサーたちの蹴り足を潜り抜け、馬車も車も写真機（カメラ）もかわして外へ出て、シュダパヒ大社殿へ続く大通りの直線で安楽椅子を追い抜いた。

　けぇぇぇえっ！　と奇声を上げる老婆を置き去りにして、力いっぱいに跳んだ。　

　大社殿の屋根から屋根へと跳び、一番高い鐘（しょう）楼（ろう）から跳び、八重の八角形を描く街の光にリールーと歓声を上げて、翌朝に街を出た。

　ユエは汽車へ向かって跳ぶ。

　浅い角度で狙って跳んで、屋根の上に音もなく降りる。

　風が髪をなぶって、肩口の辺りがさわさわする。

　視界を流れていく風景に、

（ほう……）

　とリールーが感心したような声を上げた。

　やっぱり、身体を見繕ってやりたい。好きな時に見たいものを見に行ける身体をあげたい。

　リールーの骨と翡翠のランプの破片は王族猫（ケトリール）の通り道ですぐ見つかって、ユエは大きく安堵した。

　その後で試したのだが、あそこに置いてきたものは、通り道に入ってすぐの所に溜まるようだ。

（通り道を物置にした王族猫は、私が初めてだろうな）

　と言うので、今度から王族猫（ケトリール）の物置って呼ぶ？　とからかったら、ちょっと怒られた。

　緩やかに曲がる線路に沿って、列車も曲がる。

　菜の花畑を汽車が突っ切る。

　黄亜麻（ラジューヌ）や金糸苧環（ロンコリジューヌ）がそこかしこに咲いている。

　春は、黄色だ。

「僕は夏（ウェラノ）の産まれだから、それでこの名前なんだよ」

　と、絵を描きながらウェランは言った。

「姉さんが春を由来にした名前だったから、うまいこと続いたもんだね」

　アマリラ。春の花を表すために調色された黄色。

「むかし聞いんだが、最初、父さんはミモザにしようと思ったんだそうだよ。でも母さんが、春の花がひとつじゃ寂しいって言って、それで姉さんはアマリラになった。僕の名前もそれぐらいひねってくれて良かったんだけどなぁ」

　遠い目をして、画家が絵の具を乗せていく。

「そういえば、君の顔には東国の雰囲気がないね」

　といきなり言われたので、父の話は聞かせてくれなかったのでわからない、とごまかした。

　その日、あの少女が謝罪に来た。

　エーラという名前だったのだそうだ。

　複製の老婆が引き起こした騒ぎについては、彼女が計画し、実行段階で失敗した魔法であったと調べがついたらしい。

　公園でウェランのスキットルが見つかり、その内側に魔法陣が仕込まれていたのもわかって、ウェランは立場と能力を利用された被害者であった、という見方に落ち着きつつあると。

　付き添いにはおろおろと怯える神経質そうな母親と、意外な事に公園で協力した魔法使いもいた。

　窓から見ていただけなので、結局どういう関係だったのかはわからない。

　エーラにどんな仕打ちが待っているのか、ユエには想像がつかなかった。

　今回の騒ぎで怪我人は出たものの、いずれも軽傷ということだ。取り返しがつかない、とまではいってないのだから、取り返しがつく程度の仕打ちであればいいと思う。

　ユエも自分の後悔を押し付けるように助けたが、くよくよするつもりは特にない。

　地平線に雲が見える。雲の下は雨のようで、そこだけ灰色にけぶっていた。

　麦を伸ばす春の慈雨（プルイ）。

　ウェランの娘は、この雨が名前の由来なのだそうだ。

　プルイさんに渡すのがいい、と永久（とこしえ）鏡（かがみ）を返したが「君がお母さんから受け継いだものだから、君が、持っていてくれ」と再び手渡された。

　不意にじんわりと暖かい気持ちになった。

　ウェラン・エスタシオという人間と、エスタシオの家族と、いまの「わたし」とのつながりができたような気がした。

　別れ際、長生きしてくださいと伝えた。

　予想通り「老人になった気分だな」とぼやかれたけれど、長生きしてくれて、いつか再会できたら、それはやっぱり素敵な事だ。

　半月が空に白く浮かび、汽車は東へ向かう。

　シュダパヒ大社殿の鐘（しょう）楼（ろう）も、もう見えない。

　春の陽気にむずむずとして、化け猫娘は盛大にくしゃみをした。

「ほあっ……」

「じぶち！」

＜化け猫ほうむる　完＞