弟と逆チョコ

弟と逆チョコ

　チョコの作り方を教えてほしい。

　２月に入って10日が過ぎた頃、弟の空（そら）がそう言ってきた。

　これはあれか。この時期にチョコを作りたいってことは、バレンタインに誰かにあげるつもりなのか。

　空があたしを頼ってくるなんて、珍しいわ。

　あたしより五つ下の、小学五年生の弟。

　照れた様子で目をそらしているけど、反応をうかがうようにチラチラとこっちを見る姿は、抱き締めたくなるくらい可愛い。

　あたしは自他共に認めるブラコンだ。

　サラサラとした髪に黒真珠のような目、かっこ可愛い顔をした空のことを、常日頃から可愛がっている。

　可愛がりすぎて最近は、「ねーちゃんウザイ」って言われることも多いけど、そんな空からお願いされたのだ。これは一肌脱ぐしかないっしょ。

　あ、けどその前に、確認しなきゃいけないことがある。

「バレンタインに、誰かにあげるつもりなの？」

「……どうでもいいだろ」

「あっそ。教えてくれないなら、あたしも手伝ってあげなーい」

「待っ！　そうだよ、バレンタインのためのチョコだよ」

　ちょっと意地悪を言ってやると、途端に慌てたように白状してくる。

「ふ――――――ん。あげる相手って、もしかしてミミちゃん？」

「…………うん」

　目を伏せて、恥ずかしそうに肯定する空。

　ミミちゃんと言うのは近所に住んでいる空の同級生で、幼馴染みの女の子だ。あたしににもよく懐いている、可愛い子なんだよねえ。

「それってやっぱり、友チョコじゃなくて本命？　ミミちゃんのこと、好きなの？」

「――っ！　そうだよ、好きだよ。笑いたかったら、笑っていいよ！」

「笑ったりしないって。けどそっかー、ミミちゃんにあげるのかー」

　ふふふふふ、ミミちゃんなら大歓迎。

　あたしはブラコンと言っても、「弟に近づくな！」なんて言う意地悪なお姉ちゃんじゃないのだ。

　女の子から男の子にチョコをあげるだけが、バレンタインじゃない。

　逆チョコをあげたいって言うのなら、お姉ちゃん手伝っちゃうよー。

　あたしは高校で、料理部に所属している。お菓子作りは得意なんだもん。

「それで、いつ作ろうか？」

「じゃあ、今度の日曜。丁度バレンタインの前の日だから」

「日曜？　うーん、その日は午後から予定があるんだけど」

　あ、こらこら。そんな泣きそうな顔をしない。

　話は最後まで聞きなさいって。

「午後は無理だから、午前中に作ろうか」

「うん。ありがと、ねーちゃん」

　泣きそうな表情から一転。天使のような微笑みを見せてくれる空。

　ふふふ、こんなに嬉しそうにしてくれるなら、あたしもやる気が出るってもの。チョコ作り頑張るぞー！

　と言うわけで、時は流れて日曜日。

　あたしと空は、二人してキッチンに立つ。

　作るのはチョコトリュフ。材料を用意してエプロンをつけて、準備万端。

　早速始めるぞー！

「それじゃあまずは、板チョコを包丁で細かく刻む」

「分かった。こうかな？」

「待った待ったーっ！　そんな指をピンと伸ばしてたら、切っちゃうでしょ！」

「じゃ、じゃあこう？」

　さっきよりはマシになったけど、その手つきはどうにもぎこちない。

　ま、こうなる気はしてたけどね。

　これがわざわざ、あたしを頼ってきた理由だ。

　空は勉強ができる。スポーツも得意。ついでに可愛くて格好良い。

　だけど家庭科や図工はイマイチ。ぶきっちょ。指先を使った作業は、壊滅的に苦手なのだ。

　チョコを刻む空だったけど、どうにもノロノロしていて危なっかしい。

「あたしが代わりにやってあげようか？」

　その方が早く終わるし、細かく切ることができる。

　だけど空は、即座に首を横に振った。

「いい。自分でやらなきゃ、意味ないから」

　絶対に手を出さないでと、強く言われてしまった。

　うーん、残念。ミミちゃんにあげるチョコなら、あたしもちょっとは手伝いたかったんだけどなあ。

　けど仕方ないか。空もそれだけ本気ってことだものね。

　不器用なくせに、頑張っちゃってさ。真剣な横顔を見ると、野暮なことはしちゃダメだって思う。

　その後空は刻んだチョコを直火に掛けようとして、あたしは慌てて止めた。

　生クリームを混ぜた後、冷蔵庫で少し固めたチョコを丸めるのにも、一苦労していた。

　球体にしなきゃいけないのにボコボコしていて歪なチョコ。だけど決して、空はあたしの手を借りようとしない。

　時間が掛かっても上手くできなくても、自分で作ることにとことん拘ったのだ。

「ごめんねーちゃん」

「ん、何が？」

「ねーちゃんが作った方が絶対早いのに、ノロノロやっちゃってるから」

「そんなの気にしなくていいから。それよりほら、丸くしたいならもっと優しく転がして」

「こう？」

「そうそう、その調子その調子」

　不器用でも、全くできないわけじゃない。

　丸められたチョコは、ちょっぴりデコボコ感はあったものの、十分綺麗じゃん。

　残った行程も何とかこなして、最後はもう一度冷蔵庫で冷やす。

　これでチョコトリュフの完成だ。

「できた」

「うん、よくできてる。空頑張った。きっとミミちゃんも、喜んでくれるよ」

　誉めながら頭を撫でたけど、なぜか空はしょんぼりした顔で、あたしを見上げた。

「たぶん喜ばない。ミミはきっと、迷惑すると思う」

「え？　何でさ？」

「だってミミ、好きな人いるから」

　ど、どう言うことよ？

　すると驚くあたしから目をそらすようにうつ向いた空は、ニコリともせずに続ける。

「前に話してるのを聞いたんだ。ミミには好きな奴がいて、バレンタインはそいつにチョコをあげるんだってさ。だから、俺はきっとフラれる」

「はぁっ⁉　待って待って。フラれるって分かってるなら、どうしてチョコなんてあげようとしてるの？　てっきり好きって、告白するんだって思ってたんだけど」

　けどフラれると分かってたら、告白なんてしないよね。

　空とミミちゃんは仲いいけど、もしもフラれちゃったらギクシャクして、今までみたいに話すことすらできなくなっちゃうもの。

　だけど。

「告白はするよ。だって何もしなかったら、誰かにとられちゃうかもしれないんだから。そんなの、嫌だから」

　答えるその声には元気が無くて、どこか悲しそう。

　そりゃそうだよね。フラれるの前提で告白するってのなら、悲しくもなる。

　だけどそれでも、好きって伝えたいんだ。

　料理苦手なのに、受け取ってくれるか分からないチョコを、頑張って作ってさあ。

　本当、無器用な弟。だけど空のそう言う所、お姉ちゃん好きだよ。

「アンタ、本当にミミちゃんのこと好きなんだねえ」

「うん……大好き」

「よーし分かった。フラれても、骨はあたしが拾ってあげるから。思いっきりぶつかってきなさーい」

「わっ、頭撫でるな！　言われなくても、もちろんそうするよ。それよりねーちゃん、時間大丈夫？　どこかに出かけるんじゃなかったっけ？」

　わしゃわしゃと頭を撫でまわしていたけど、空の言葉でハッと手を止める。

　いけない、もうこんな時間！

「ヤバ、急がないと。ええと、でもあんた大丈夫？　まだチョコ入れる箱のラッピング、できてないけど」

「それくらい一人でできるよ。ねーちゃんは行った行った」

　グイグイと背中を押されたけど、本当に大丈夫かなあ？

　空ってば図工も苦手だもの。ちゃんと綺麗にラッピングできるか心配だ。

　まあでも、チョコを渡すのは明日なんだ。帰って来てからチェックすればいいか。

　あたしはお言葉に甘えて、出かける準備をすべく自分の部屋へと向かう。

　外は寒いからコートを羽織って、バッグを手にして準備完了。あ、でも行く前に、遅刻することを連絡しておかないとね。

　あたしはスマホを取り出して、電話を掛ける。

　すると数回のコール音の後、可愛い女の子の声が聞こえてきた。

『もしもし。風香さんです？』

「あ、もしもしミミちゃん。ごめん、ちょっと行くの遅れちゃってさ。今から向かうんだけど、良い？」

『はい、全然大丈夫です。あの、今日の事、空くんには……』

「大丈夫大丈夫。ぜんっぜんバレてないから」

　話していると、自然と笑いが込み上げてくる。

　実はあたしの用事というのは、ミミちゃんの家に行く事。そしてミミちゃんに、チョコの作り方を教えるのだ！

　ふっふっふー。空ってばいったい、どこをどう勘違いしたんだか。

　ミミちゃんに好きな人がいる？　その好きな人ってのはアンタだー！

　この前ミミちゃんに「空くんにチョコをあげたいから、作り方を教えてください」ってお願いされたんだよねえ。

　あたしは二つ返事で、この申し出を了承。ミミちゃんはあたしにとって妹みたいなものだし、反対する理由なんてない。

　むしろ二人とも、早くくっついちゃえ―！

　ああ、本当はさっき、空に言ってやりたかった。

　ミミちゃんはアンタにチョコをあげようとしている。両想いなんだって。

　電話の向こうにいるミミちゃんにも、さっきまで空が頑張ってチョコを作っていたことを、教えてあげたい。

　もちろんそんな野暮なことはしないけどさ。明日チョコを渡した時、二人がどんな反応をするか楽しみだ。

　ふふっ。ふふふふふ～♪

『風香さん、何だか笑ってません？』

「ふふっ、何でもない何でもない。それじゃあ今から行くから、頑張って美味しいチョコ作ろうね」

『はいっ！』

　元気のいい返事を聞いてから、電話を切って部屋を出る。

　玄関に向かう途中リビングを横切ると、部屋の中央にあるテーブルでは、空が包装紙とリボンを手に、チョコの入った箱と格闘していた。

　けどどうやら、包装紙の切る大きさを間違えたみたいで、面積が僅かに足りてない。

　リボンも綺麗に結べるか心配だし、この調子じゃ完成まで、時間がかかりそう。

　だけど空の事だ。さっきのチョコと同じで、どれだけ時間が掛かっても自分でやろうとするだろう。

「がんばれ、空。がんばれ、男の子」

　あたしは空に聞こえないくらいの小さな声でエールを送って、部屋を後にした。

　バレンタインには大好きな気持ちを、ちゃんと伝えられますように。