銀河系最大のスポーツの祭典「ハイパーボール2049」開幕！

第7話 外惑星合同体特設航宙母艦

「あいつらやりやがった!!!」

　「ハイパーボール2049」試合終了の数時間後、片耳のレシーバーで、激闘の実況を聞いていた航宙士（こうちゅし）が思わず叫（さけ）んだ。

　時差のある地球圏からのレーザー放送をこっそり聞きながら、闘いの趨勢（すうせい）に手に汗を握（にぎ）っていたのだ。

　外惑星宙域で試験航行中の特設航宙母艦（とくせつこうちゅうぼかん）の艦橋（ブリッジ）は、大型航空機程度の広さしかなく、艦橋（ブリッジ）といっても操縦席（コックピット）といった風情（ふぜい）である（小型の航宙戦闘機（アストロファイター）に比べれば、それでも十分居住性はよいのだが）。

　ただし、元は外惑星圏からのエネルギー資源を運ぶのが目的で造られた航宙（こうちゅう）タンカーであった特設宙母（とくせつちゅうぼ）には、海洋船や航空機と違って見張り窓やキャノピーはなく、代（か）わりに大型情報統合ディスプレイが前面に配置されている。

『艦長（キャプテン）、失礼いたしましたっ！』

　試験航行中のため、戦闘用宇宙服（バトルアストロスーツ）のヘルメットを装着し、ヘルメットバイザーも密閉した状態で送受信機の送信ボタンもオフにしていた。

　しかし、艦橋（ブリッジ）内は1気圧を保っていたため、大声が隣席の艦長に聞こえてしまったらしい。

　航宙士（こうちゅうし）は、怪訝（けげん）そうに航宙士（こうちゅうし）のほうへ顔を向けた艦長の表情を見て、咄嗟（とっさ）に送受信機をオンにした。

　そして、条件反射で直立不動の姿勢を取ろうとしたものの、身体を固定しているハーネスが彼をシートに引き戻したので、着席のまま背筋を伸ばし、艦長に詫（わ）びていた。

『勝ったのかね?』

　隣席に座乗するマウントブック艦長が、航宙士（こうちゅうし）に問（と）うた。

『は！　閣下。

　宿敵BE（イーグルス）に先制を許し、第4Q（クォーター）、10点ビハインドで絶望かと思われた我がST（タイタンズ）ではありましたが、冷静なるQB（クォーターバック）ジョー・ブレイザーのリーダーシップと試合運び（ドライブ）で、10点差を追いつき、逆転勝利を収めました。

　ハイパーボールで第4Q（クォーター）、10点ビハインドのチームが勝利したことはいまだかつてなく、これは歴史的快挙であります!!』

　艦長が航宙士（こうちゅうし）に向けて右拳（みぎこぶし）を上げたので、航宙士（こうちゅうし）も右拳（みぎこぶし）を上げて艦長のそれに合わせた。

　マウントブックは、外惑星合同体の要人のなかでも特にさばけた人物だといわれていた。

『ふ、いただきだな……』

『いまなんと？』

『いや、こちらの話だ』

　艦長の口元が、ほころんでいるのがバイザー越しに見えた。

　そのとき航宙士（こうちゅうし）は、艦長が地球圏連合軍に出向していた際、あちらの宙軍士官（ちゅうぐんしかん）相手に事あるごとに賭けては賭けて、勝ちまくったという伝説を思い出した。

　それは宙軍関係者ならばどこかで聞いたことがある、発足（ほっそく）して間もない連合宙軍に赴（おもむ）いて、宇宙艦隊用兵の専門家を志した、マウントブック艦長が若かりし頃のエピソードだった。

　この「ハイパーボール2049」でマウントブックはそれなりに大きな賭けをしていたのだが、その後、さらに大きな賭けをすることになることを彼はまだ知らない。

　未来に行われることになるその賭けは、外惑星合同体の存続を賭けるほど大きなものとなるのだが、それはまた別の物語（ストーリー）である。