おんなの女房／蝉谷めぐ実

第18話

　鼠木戸をくぐったその先は、まるで世界が違っていた。廊下を進むたび色々とすれ違うのだが、その匂いと色と音はどれも志乃が初めて感じるものばかりだ。

　廊下を走る大道具方が両手で抱える馬の頭は、これまで何人もの大部屋役者たちが頭を突っ込んできたのか、近づく前から顔中に皺（しわ）がよるほどに汗臭い。今すれ違った男が右手に持っていた伊達（だて）兵（ひよう）庫（ご）に結われた鬘（かつら）は、水浴びをしたばかりの烏（からす）の濡（ぬれ）羽（ば）色。左手の振袖は総（そう）鹿（がの）子（こ）絞りの薄（うす）柳（やなぎ）。廊下の隅に座り、首を捻（ひね）りながらべんがらべんと慣らしていた囃（はや）子（し）方（かた）の三（しや）味（み）線（せん）は、まだ志乃の耳奥で鳴り響いている。志乃の鼻も目も耳も皆総出で立ち働いて、体はかっかと燃えていた。

　小屋の中身に戸惑っている間に、足はもう三階の段（だん）梯（ばし）子（ご）を登り切っていた。左右に暖簾（のれん）を下げた部屋が並び、真ん中には幅広の廊下が一本ずいいと延びている。廊下の板の上には、華やかな着物を身につけた者たちが大勢だ。ぴたと動きを止めて、こちらに視線を寄（よ）越（こ）している。その中から一人、志乃たちの前に出てきた男の着物はひときわ色目が艶（あで）やかで、帯にあしらわれている蟹は、はて、どこかで見たことのある紅唐色。

「おいおい、また来ちまったのかい」

　男はため息を吐きながら、「しかも芝居の稽古中によお」その長い指で鬢を搔く。

「女は芝居小屋に入っちゃならねえ。何度言ったらわかってくれんだよ」

　なあ、お富（とみ）。男にそう呼びかけられて、

「それが小屋の理（ことわり）だからってんだろ」

　乗り込み女はふんと鼻息を荒くする。

「あんたは芝居の仕（し）来（きた）りだの、小屋の理だのをすぐに己の盾につかうけれどね。あたしにとっては、そんなの知ったこっちゃあないんだよ」

　お富とよばれた女のこんな言い草に男はゆっくりと足を進める。差し向かう二人の背中と腹には同じ紅唐色の蟹が這（は）っている。

「知ったこっちゃないって、お前は俺っちの、大芝居の役者の女房だろうが。ちいとはそれに相応（ふさわ）しい立ち居振る舞いをしてもらわねえとさ」

　言いながら、己の帯をきゅっと扱（しご）く立ち様には、華がある。華は華でも大輪で、

「そんでもって、お前の旦那、初（はつ）野（の）寿（じゆ）太（た）郎（ろう）は名題なんだぜ」

　志乃は一人得心した。

　名題ってのは、一等位が上の役者でしてね、給金だって千両を取るお人だっていらっしゃる。そこにいるだけで、ぱあっと目を引くもんでさあ、とはこのことか。名題ともなれば、贔屓（ひいき）へのお付き合いも立派な仕事。

「贔屓に芝居茶屋に呼ばれて、奥方の手を握りしめることなんてざらにあらぁ」

「その手を尻に回す必要がどこにあるってんだい」

「おいおい、その話は蜜（みつ）豆（まめ）尽くしで手を打ったろ」

「打ってやったのさ。なのに、二ト月もしねえうちに別の女の手を、泥が爪の間に入り込むまで揉み込んでやがる！」

「だから、泥の女はお前の勘違いだと、今朝方もそう言ったじゃねえか」

「舐（な）めるんじゃないよ！」

　お富はそう言い捨てて、後ろで縮こまっていた志乃の肩に勢いよく手を回した。そのままぐいと背中を押され、志乃は寿太郎と呼ばれた男の前に引き立てられる。

「お前の密通女をこうして連れてきてやったんだ。素直に白状しやがれ！」

　お富の夫と顔を合わせるが、勿（もち）論（ろん）志乃に見覚えはない。こんな顔なら、一度会ったら目（ま）蓋（ぶた）に焼き付いているはずだ。目やら鼻やら顔の品々は形が良いから、眉が下がるだけでその困惑振りがよく分かる。

「おい、お富。誰だい、このお人は」