峠の幽霊

５

　二十年ぶりに舞い戻った土地は、すっかり様変わりしていた。

　立場は逆転した、と思い知る。

　結局、運命（さだめ）は変えられないということか。無念極まりないが、選べる手段は知れている。

　山を覆っていた雑木林は消えていた。

　山肌に貼り付くように、細かく区分けされた家が建ち並ぶ。一部は山肌を大きく削り、高級志向の外観に整えられたマンションとなっている。

　だが、あの場所に家はあった。急坂を上り詰めた、山の稜線の一区画。

　正確にはすでに古い家屋は取り壊され、周囲に合わせて平（なら）されて数件の戸建住宅に変貌していた。

　近年の様式に従って、白い壁に電動シャッターが取り付けられた窓。玄関前の駐車場には、普通の家と同じようにセダン型の白い車が止まっている。

　秋の午後は、日が落ちるのが早い。

　日差しに赤外線が混ざり、斜めに長く影を作る。午後の陽光が照りつけて、あの家の輪郭を浮かび上がらせていた。

　見上げる先、こちらがわに向いた壁面はすっかり影となっていて暗い。

　新築の家の窓が見える。

　外から入る採光のせいか、室内は明るく見える。

　人影が見える。

　寄り添うような、ふたつの人影。　

　目が合うように思えた。

　まるでずっと待ち続け、待ちわびたかのように。

　生まれたばかりの、息をするだけのぬくもりを掻き抱き、かつて居た場所へと回帰する。

　見すえて息を吐く。かまうものか。

　手にした新しい命に目を向ける。これは新たな好機。

　女の姿をしたものは、急な坂をゆっくりと登っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　< 了 >