裏路地の道

第3話

　ヒヨコは青年の手から飛び降りて、少年の肩に止まり、すりっとほほに体をすり寄せる。

「ありがとね」

　もふっとした感触（かんしょく）が頬（ほほ）に伝わると、すぐにヒヨコは肩から飛び立ち、青年の肩へ止まる。

「君に出会った時から、僕（ぼく）はこちら側なんだ」

「ひよこさん！　やだよ！　一緒にいてよ！」

　ぽろぽろと泣きながら、手を伸ばしてヒヨコを握（にぎ）ろうとする少年。青年の体を登ろうとして足をかけたところで、肩を押さえられ止められる。

「やだよー！　やだよおおお！　一緒って、友達だって言ったじゃないかぁぁぁ！　うぇぇぇん」

　勘尺玉（かんしゃくだま）がはじけたように泣き叫ぶ少年に、ヒヨコは困った様に青年を見ると、青年は首を傾げた。

　ヒヨコは「うーん」とうなりながら少年を見下ろして、ピンと閃く。

「じゃぁさ！　こうしよう！　僕（ぼく）と一緒（いっしょ）にいたいなら、僕（ぼく）を食べて！」

「え！？」

　驚（おどろ）いて泣くのをやめる少年。

「食べる？　どうやって食べるの？　焼くの？」

「煮ても焼いても、今なら生も美味しいよ」

「生……？」

　ヒヨコを丸かじりするシーンが浮かんで、少年が引きつった。驚（おどろ）きすぎて涙が引っ込む。

「生は……」

「なんでもいいよ。君（きみ）の一部になるなら、きっと悪くない」

　ひよこは丸い目を細くして、最後（さいご）に「ぴよ」と鳴（な）いた。

　そのままスッと、姿が消える。

「ひよこさん！　…………どこいったの？」

　少年は青年の周りをぐるぐる歩いて、足元（あしみち）を見たり肩（かた）を見たり、青年の手を取ったり袖（そで）や羽織（はおり）をめくってヒヨコを探すが、どこにもいない。

「おにいさん、ひよこさんどこへ行ったの？」

　探してもいないので少年は青年に問（と）いかけた。

　すると、青年は一本指（いっぽんゆび）を少年の額（ひたい）に当てた。

「まぎれし者。道に戻るがいい」

　きょとんとして、瞬（またた）き一回。

　見慣れた路地裏（ろじうら）に戻ってきた。

「え？　あれ……？」

　路地（ろじ）を抜けて目指していた大通りに出ている。夕飯の買い物に、学校の帰宅（きたく）にと、戻っていく人々の姿が目に入る。

　まるで狐（きつね）につままれたような気分だったが、すぐに我に返った。

「ひ、ひよこさん！？　それにおにいさんは！？」

　少年は辺りを見回して探すが、着物姿（きものすがた）の人間は誰もいない。途方（とほう）にくれて立ち尽く（たちつく）していたが、家に帰ることを思い出し、とぼとぼと知っている道を歩く。

　自宅の玄関（げんかん）についてチャイムを押すと、中から40代の女性が顔をのぞかせる。不安そうにしていたが、少年を見るとホッとして笑顔（えがお）になった。

「お帰り。お使いありがとう」

「うん、ただいまお母さん！」

　母親（ははおや）は子供の目と鼻先（はなさき）が赤いのに気づき、あらあら、と言いながら頭をなでる。

「もしかしてちょっと泣いちゃった？　分からなかったことあった？」

「ううん。泣いてないよ！」

　少年は勢（いきお）いよく首を左右に振って、エコバックを母親（ははおや）へさし出す。

「卵（たまご）、買ってきたよーー！」

「ほんとだすごい！　どれどれ？」

　エコバックの中身を確認（かくにん）した母親（ははおや）は「あ」と声に出す。少年は不思議（ふしぎ）そうに「どうしたの？」と聞くと、母親（ははおや）は少し苦笑（にがわら）いをした。

「卵（たまご）が一個、割（わ）れちゃってるわ」

「えーー！？　見せてーー！？」

　少年は母親（ははおや）からエコバックを受け取って中身を見ると、有精卵（ゆうせいらん）と書かれた卵（たまご）パックの端っこ。卵（たまご）が一つ割れている。

「ほんとだ……」

　しょんぼりした少年に、母親（ははおや）はフォローを入れた。

「卵（たまご）は割れやすいから仕方（しかた）ないわよ。どこかでぶつけたんでしょう」

「そんなぁ……」

「ほら。貸（か）して。その卵（たまご）はすぐ料理（りょうり）しないとダメになっちゃうからね」

「はぁい」

　少年はエコバックを返し、母親（ははおや）とともに玄関（げんかん）からリビングへ移動（いどう）した。テーブルの上にエコバックを置き、母親（ははおや）が卵（たまご）パックを取り出すと、商品名（しょうひんめい）を見て「あら？」と声を出す。

「これ有精卵（ゆうせいらん）ね。スーパーでも取り扱いはじめたのねー」

「ゆうせいらんって？」

　テレビのスイッチを入れた少年がすぐに聞き返す。

「この卵（たまご）を温めたら、ひよこになるのよ」

「ひよこ……」

　少年はハッとした。

「ひよこさん！　これ、ヒヨコさんだったんだ！」

「うん。ひよこさんになるね」

　母親（ははおや）はにっこり笑う。

「おかあさん！　ぼく、この卵（たまご）すぐに食べたい！　卵（たまご）焼き作って！」

　すぐに割れた卵（たまご）を指し示しながら、母親（ははおや）の腰（こし）の服を引っぱる。

「お腹がすいたの？　いいわよ。ちょっと待っててね」

　母親（ははおや）は卵（たまご）パックを片手に台所へ消えた。少年はテーブル席について、ジュージューと焼ける音を聞きながら静かに待つ。

「出来たわよ」

　卵（たまご）焼きを乗せた皿が少年の目の前に置かれた。コトンとジュースの入ったコップと箸も置かれる。

　少年はていねいに手を合わせた。

「ヒヨコさん。頂きます」

　少年は卵（たまご）焼きを頬張る。

　甘（あま）い味でおいしかった。