裏路地の道

第2話

　少年は速足（はやあし）になって先へ進む。

　目指（めざ）す家はいつの間にか木製（もくせい）の平屋（ひらや）に変化している。路地（ろじ）の隙間（すきま）だった小道（こみち）に砂利（じゃり）が増え、歩くたびに砂（すな）を踏（ふ）む音がしている。更（さら）にコンクリートだった壁（かべ）にレンガが混（ま）じり始めた。

　景色（けしき）が変化（へんか）していくのを視界（しや）に入れているはずだが、早く帰りたい気持ちが強かった少年は、全く気にしなかった。

　力強く歩く少年の肩（かた）に揺（ゆ）られているヒヨコは、落とされないように足の爪（つめ）を服に沈（しず）みこませて、前方（ぜんぽう）を眺（なが）める。

「はぁ。なんで迷（まよ）い込んだんだろうねぇ」

「ひよこさん。どうして喋（しゃべ）れるの？」

「どうしてって……それは」

「そうだ！　友達になろうよ！」

「唐突（とうとつ）だなぁ。友達ねぇ。……弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）ではあり得ない発言にびっくりだ。ダメって言ってもムリそうだから……良いってことにしといてあげる」

「じゃぁ、僕（ぼく）たち友達？」

「友達」

「やったー！」

　少年は喜んで両手を上にあげたので、ヒヨコは落とされまいと爪（つめ）を服にくいこませた。分厚（ぶあつ）い生地（きじ）だったので少年は気づかない。

　ヒヨコから怒られるまで、少年は万歳（ばんざい）をくり返した。

「はぁ、はぁ、振り落とされるかと思った」

　ヒヨコは肩（かた）に爪（つめ）をくいこませたまま、しゃがんで丸くなった。黄色い毛糸のような姿に少年は人差し指でそっとヒヨコの頭をなでる。

　なで終わると、気持ちよさそうに目を細めていたヒヨコがゆっくり目をあける。

「で？　君はどうやって帰るのさ、ここから」

「だからこの道を」

　路地（ろじ）を出た。

　出たところで少年は歩みを止めて固まる。

「……え？　どこ？　ここ」

　出たのは大通りではなく、山の谷間（たにま）の河原（かわら）だった。

　夕日が落ちて間がないのか、明るいがどこか暗い印象（いんしょう）である。

　近くで水の音が聞こえ、少年の背をおおい隠（かく）すほどの草があちこち生えている。

　路地（ろじ）から道は続いているが、大人二人分の幅の獣道（けものもち）だ。道から少し脇（わき）に古びた木の電柱がぽつぽつと、道を印すように等間隔（とうかんかく）で立っていた。

「えー？　なにここ……」

　困惑（こんわく）しながら少年は周囲をぐるりと見まわす。町の中から突然（とつぜん）見知（みし）らぬ場所に出たので、夢かと思ってほほをつねる。

「痛い！　夢じゃない？」

　ヒヨコがため息をついた。

「あーあ。結局（けっきょく）、こんな奥まで入っちゃった。もしかして僕のせいかな」

「あ！　あそこに人がいる！」

　三メートルほど先にある電（でんちゅう）柱に寄りかかるように、十代後半の青年が立っていた。

　着物（きもの）に羽織姿（はおり）、黒い狐面（きつねめん）をかぶり、黒いブーツを履（は）いて、腕を組んで誰かを待っているように佇（たたず）んでいる。

「聞いてみよう！」

「え！？　まって！？」

「あのーー！　おにいさーーん！」

　ヒヨコの声を完全無視（かんぜんむし）して、少年は青年の傍（そば）へ向かう。声に気づき、青年はこちらを振り向いて姿勢を正した。

「まってーー！　止まってーー！」

「こんにちは！　あの、ここはどこですか？」

　ヒヨコの制止（せいし）もむなしく、少年は青年の正面に立つと颯爽（さっそう）と話しかけた。

　青年は少し間を空ける。戸惑（とまど）っている空気を出すが、少年に通じていない。

「ここはどこですか？　ぼく迷子になっちゃったんです」

　青年は怪訝（けげん）そうに、ジロジロ少年とひよこを観察して小さく首を傾げたが、重々（おもおも）しく口を開いた。

「逝けるモノが通る道（みち）」

「いけるもの？」

「不運な小僧。生きながら逝く道（みち）を選ぶとは……」

「いきながらいく？」

　理解できない少年の腕を青年が掴もうとして、その前にヒヨコがぴょんと飛び跳ねて青年の手に止まった。

「違う違う！　逝くのはこの子じゃない、僕だ！」

「ひよこさん？」

　ずり落ちないように爪（つめ）をくいこませながら、青年の袖（そで）をおぼつかない足取りで上がっていく。青年は手の甲（こう）を上にあげ、自身の視線の高さにひよこの視線を合わせる。

「全くもう。面白くない冗談だよ。ほらほら、みたらすぐ解るでしょ？　僕を迎えにきたんでしょ！　生まれてきたけどもう死んでしまったから」

　ヒヨコの言葉にコクリと頷く青年は、少年に視線を動かすと物言いたそうにジッと見つめる。

「あーっと、この子は……」

　ヒヨコはチラッと少年を見下ろした。

「縁（えん）があって、僕を運んでいただけ」

「ひよこさん死んでるの！？　そんなに元気なのに！？」

　少年はヒヨコを触ろうと、ぴょんぴょん飛び跳ねる。ぽこぽこ青年の腹に頭突きが当たるが、彼は気にしておらず、またそれによってよろけることもしなかった。

　ただ、ひよこだけが、振動（しんどう）で体が左右に揺れ、バランスを取るのに必死だ。

「揺（ゆ）らさないでよ。うーん。うーん。もう戻れないし、遅くても早くてもすぐに死んじゃうんだから」

「そ、そんな」

　少年が泣きそうに顔を歪（ゆが）めると、青年がすっとヒヨコを抱き寄せた。

「私が回収するのは一つだけ」

　ハッとして、少年は青年の腰の服を引っ張る。ぐいぐい引っ張られているが、青年は動かない。その代り、振動（しんどう）がひよこに伝わってバランスを必死で取っていた。

「ダメだよ。ひよこさんは僕と一緒にいるの！　せっかく友達になったのに死んじゃったら駄目だよ！　病院に行こう！　ええと、心臓マッサージとか、えーと、あとなんだっけ！　注射だ！　痛いけど注射すれば治るんだよ！　僕はがまんできるもん、ひよこさんもがまんしたら絶対良くなる！」

　希望に目を輝かせて見上げる少年に、ヒヨコと青年は「ふふ」と和やかに笑った。