裏路地の道

第1話

　密集（みっしゅう）する住宅街（じゅうたくがい）に夕日の日差しが差し込み、うっすらと黄金色（おうごんいろ）に染まり始める秋の夕暮れ。

　今年八歳になった少年は、近所のスーパーマーケットの自動ドアから外へ飛び出すと、慣れた足取りで自宅へ戻る。

　長袖のシャツに膝下（ひざした）の七分丈（しちぶたけ）ズボンの姿、黒と黄色のスニーカーでアスファルトを踏みつけながらズンズン歩いていく。

　少年は買った食材（しょくざい）を入れたエコバックを、小さな体と手で大事（たいじ）そうに抱えていた。

　一人でやってやったぞ！　と言わんばかりにその表情は誇（ほこ）らしい。

　いわゆる、初めてのお使いだ。

　夕食準備（ゆうしょくじゅんび）に追われていた母親が、少年のリクエストの料理を作ろうとして、一つの食材（しょくざい）がない事に気づく。

　慌てて買い物に出かけようとしたら、機嫌（きげん）を損（そこ）ねた妹が泣きわめいて、中々外へ出られない。

　早く食べたいのにと少年はやきもきしていた最中（さいちゅう）、ふと妙案（みょうあん）が浮かんだ。

「おかあさん！　僕（ぼく）がいく！」

　１人で買ってくると自信満々（じしんまんまん）に提案（ていあん）した。

　母親は目を丸くして反対したが、少年は『もう八歳で読み書きも出来るし、計算も出来る。いつも一緒について行っているスーパーなら大丈夫』と説（と）き伏（ふ）せたら、買い出しの許可（きょか）が下りた。

　最後（さいご）まで心配（しんぱい）をしていた母親の期待（きたい）に応（こた）え、少年は見事（みごと）に食材（しょくざい）を買う事が出来た。

　一人で全部出来た。という事に、心の底から満足（まんぞく）している少年は、足取（あしど）り軽（かろ）やかに帰路（きろ）へ急（いそ）ぐが、子供の足では少し遠い距離（きょり）だった。

　自宅が見える前に腹（はら）の虫が盛大（せいだい）になり響（ひび）き、少年は音を止めるように少し体を前屈（ぜんくつ）させる。おやつを食べずに出たのは失敗（しっぱい）だった。

「お腹空（なかす）いたー。はやく帰らなきゃー」

　そしてふと、ビルと住居（じゅうきょ）の間の隙間（すきま）、裏路地（うらろじ）に目を止（と）めた。

　そこから上を見上げると、自宅が見えた……気がした。

「そうだ！　近道（ちかみち）をしよう！」

　少年は大人一人通れないスペースに入り込み、駆（か）け足になる。

　一直線（いっちょくせん）に走っていると

「わ！？」

　途中で何かに足をとられ転（ころ）げてしまう。

　袋（ふくろ）の中身（なかみ）を庇（かば）って横向（よこむ）きに転倒（てんとう）してしまい、「いててて」と半泣（はんなき）きになりながら、痛みに我慢（がまん）して立ち上がる。どこも擦（す）りむいていないと分かると、少年は安堵（あんど）して先を急いだ。

「あれ？」

　路地（ろじ）の先に進んでいくにつれ、なんとなく違和感（いわかん）を覚（おぼ）えた。

　細（ほそ）い路地（ろじ）から見える向こう側の景色（けしき）が遠くなった気がする。夕暮れだった空がまた昼間に戻った様に明るくなった気がする。

　なにより、いくら歩いても、路地（ろじ）の終わりが見えない。

「うーん。このお家すごく大きいのかなぁ……？　いくら歩いてもぜんぜん大通りに出ないや？」

「そりゃそーさ。ここは」

　耳元で声がしたので振（ふ）り返（かえ）ると、少年の肩（かた）に一匹の黄色いヒヨコが止まっていた。

「うわぁ！？」と少年が驚（おどろ）くと

「うわぁ！？」とヒヨコも驚（おどろ）いた。

　咄嗟（とっさ）に肩（かた）に止まっているヒヨコを掴（つか）んだ少年は、潰（つぶ）さないように気を付けながら、顔の高さまであげて凝視（ぎょうし）する。

　どう見ても、もふもふした可愛くて黄色いヒヨコだった。図鑑（ずかん）やテレビで見たままの姿だ。

「くるしいーー！」

「喋（しゃべ）った……。ひよこが喋（しゃべ）ったーーーー！」

　興奮（こうふん）して少し握（にぎ）る力が強くなってしまい、ひよこがたまらず少年の両手から逃げ出し、

「あ！　逃げ……」

　そのまま腕（うで）を走って肩（かた）へ戻る。

「ない？」

　少年は肩（かた）へ走ってくるひよこの姿を目で追（お）った。肩先（かたさき）で止まったヒヨコは水を弾（はじ）くように体をぷるぷる振動（しんどう）させてから、少年の顔へ近づく。

「乱暴（らんぼう）だなぁもう！　苦しかったじゃないか！」

　嘴（くちばし）がほっぺにくにっと刺（さ）さり、少年は思わず指で頬（ほほ）を触った。

「ごめん。びっくりして、つい」

　しどろもどろに謝（あやま）る少年に、ヒヨコはふんと鼻息（はないき）を吐（は）くと、小さな羽を広げて体を大きく見せた。

「それよりも、どうしてこの道（みち）を僕と一緒に通っているのさ。早く戻りなよ」

　ヒヨコの言葉（ことば）に、少年は首を傾（かし）げた。

「家への近道だもん」

「ありゃりゃ……。全然違うミチだよ。僕にとっては楽だったけど、流石（さすが）にこれ以上（いじょう）、君が進むのはマズイと思う」

「いつもと同じ道なのに？　立ち入りになったの？　怒（おこ）られちゃうかな？」

　大人に怒られるイメージをした少年は、少し顔色（かおいろ）を変えて周囲（しゅうい）をキョロキョロした。周（あた）りに誰（だれ）もいないと分かると、ほっと胸（むね）をなでおろす。

「誰（だれ）もいないや。良かった」

　とりあえず、早く路地（ろじ）を抜けて大通（おおどお）りに出よう。そうすれば怒（おこ）られることもないはずだ。