最強の傭兵部隊で育った少年は、冒険者学園を平凡な成績で卒業したい

第35話「対話と対立」

「いいかげんにしろおおお！」

　頭の中に直接響く音の暴力にしびれを切らし、ベルは叫ぶ。

　火竜の咆哮にも似た笑い声がぴたりと止まり、膝をついたままのベルと、地面に倒れた仲間たちはほっと胸をなでおろした。

　つかの間、火竜の巣にふつふつと煮えたぎる溶岩の音だけが静かに続いた。

　何事かを考える風に頭をもたげた火竜は、次の瞬間、周囲の魔法元素（マナ）を使役し、身にまとう。

　赤い炎の輝きだった火竜の体は真っ白な魔力の光を放ち、凝縮すると人の形となった。

「どうだ、これでいいか？」

　ベルとさして変わらぬ身長だった。

　燃えるような赤い髪と、頭上にそそり立つ角に、火竜の名残りがある。

　古風にまとめられた髪を背中に垂らし、神話に出てきそうな仕立てのいい長衣（ローブ）に身を包んだ少年が、のどのあたりを触りながら、ベルたちに尋ねた。

「どうだ？　何か答えろ。人間の声帯を使うのは人の暦（こよみ）で八百年ぶりなんだ。ちゃんと聞き取れているか？」

「……あ、あぁすまない。ちゃんと聞き取れている」

　立ち上がったベルが代表して答える。

　おしりの塵を払って立ち上がったヒルデガルドと、鎧の人物を助け起こしたサシャが、恐る恐るうなずいた。

「それで？　お前らはどんな理由をもって、崇高なる吾（われ）の散歩を邪魔したんだ？」

「それは――」

「――よく考えろよ、定命（じょうみょう）の者。理由いかんによっては、その命を散らすことになる。心して答えろ」

　火竜の黄金色の瞳孔は狭まり、ベルを見据える。

　少年の姿をもってしてもなお、この存在は永遠とも言える命を持つ暴虐の王、火竜リントヴルムなのだと思い知らされた。

　今は放たれていないはずの熱の幻影に、カラカラになった喉がゴクリと鳴る。

　それでもベルは雄々しく胸を張り、自信をもって答えた。

「人が」

　ちらりと視線を鎧の人物へ向け、自らの矜持を確認する。

　あの日、世界最強の冒険者からもらった言葉が鮮明によみがえり、ベルは少しだけ笑った。

「人が……殺されかけていた。冒険者はすべての人類の盾であり、剣でもある。だからオレたちは来た」

「……それだけか？」

「あぁ、それが命をかけるに値する、オレたちの矜持だ」

「もう一度聞く。たったそれだけの理由で、その矮小（わいしょう）な体を吾（われ）――暴虐の王、火竜リントヴルムの前に投げ出したっていうのか？」

「バカバカしいと笑ってもらって構わない。だけどそこを曲げてしまえば、オレたちは冒険者ではいられない」

　彼らは未だ冒険者という身分にはない学生である。

　仮第一層レベルにすぎないベルだったが、その言葉には冒険者としての覚悟が、あふれ出さんばかりにみなぎっていた。

「ほかの者に言い分はあるか？」

「余は特にない。下々（しもじも）の者が困っておるなら、貴族は助けねばならぬ。当然のこと、そういうものじゃ」

「ほ、ぼくは……そ、そんなに高潔な志はも、もってないけど。し、親友が死地に赴くなら、きょ、協力は惜しまない……です」

　三者三様の理由を聞き、火竜は面白そうに笑顔を浮かべている。

　しばしの間を置き、火竜はその黄金の瞳を鐘の人物へ向けた。

「盗人（ぬすっと）。お前にも申し開きの機会をやろう。吾（われ）は寛大だからな」

　ベルたちの視線も、鎧の人物に集まった。

　今まで黙って立っていた鎧の人物は驚いた様子だったが、覚悟を決め、兜を脱ぐ。

　おぼれた人間が水面に顔を出した時のように「ぶはぁっ」と息を継ぎ、兜を抱えた。

　あふれ出す小麦色の髪。

　汗にまみれた顔。

　意外にもその顔は、未だあどけなさを残す少女の顔だった。

「盗人っとは人聞きが悪いね。あたしは人間の作った坑道に、ヒヒイロカネを掘りに来ただけよ！」

「ここは吾（われ）の散歩道。人間ごときが足を踏み入れていいわけがないだろう」

「それ誰が決めたわけ？　たった五年前までここは人間の坑道だったじゃない」

「吾（われ）が決めた」

「あんたがどんだけ強くて偉いか知んないけどさぁ！　気まぐれで人のテリトリーを侵さないてくれる？！　あんたの気まぐれで、今までとれだけの家族が職を失って離散したかわかってる？！」

「弱いものは強いものに屈する。自然の摂理だろう」

「はぁ？！　あんたケダモノ？！　理性とか協調性とか持ち合わせてないわけ？！」

　思いもよらない言い合いに、ベルたちは顔を見合わせる。

　火竜のブレスにも耐える高品質なアーティファクトを持つ少女と、暴虐の王と恐れられる伝説の火竜。

　その間に、ベルは仕方なく割って入った。