人魚の鱗

05.呼吸

　気付けば俺は、浜辺で海水を吐いていた。肺も喉も、身体も頭も全部が痛い。それでも咳き込んで、海水を吐き出して、酸素を取り入れる。

　濡れた服は肌に張りつくだけではなく、重さもあって、気持ちが悪かった。

　俺が落ち着いてきたところで、背後で「きしきし」という声が聞こえた。

　それは笑い声だった。奇妙な笑い声で、まるで動物の鳴き声にも思えた。しかし、よく聞きなれた声でもあった。

　振り返れば、岩場に魚の下半身を持つ人間に似た何かがいて、こちらを見ていた。俺がよく見る間もなく、彼女はさっと海に潜っていなくなってしまった。

　そこでようやく、俺は理解する。

　俺はあいつに、からかわれていたのだ。

　まだそこに行くべきではない、と。

　あるいは、あそこはそんな場所ではない、と。

　俺が手を伸ばしたのは光で、あんなにも苦しかったじゃないか。

　あそこで待っている人間も、優しさもなかったじゃないか。

　立ち上がり、深呼吸をして海を見据える。

　俺は呼吸をしていた。俺は生きていた。

　海は濁っていて、空も重々しく曇ったままだった。

　それでも俺は世界に立って、一人、生きていた。

　あいつはそれを、思い出させてくれたのだ。

　＊　＊　＊

「釣りか？　あそこじゃなかなか釣れないっていうのに、よく行くなぁ……」

　海に向かう道中、漁村に住まわせてくれた男に言われた。

「そういえば、最近この海にまた人魚が出るようになったらしいんだ。あっ、お前は知らないかな、この海には以前、人魚がいてな。そいつは貴族に捕まったんだけど……とにかく、また人魚が出るようになったんだ。捕まえたらかなりの額で貴族に売れるぞ！」

　ひとまず俺は笑顔を作っておいた。

　浜辺にたどり着くと、いつも通り人の姿はなかった。ここは魚がなかなかいない場所のため、皆別の浜辺に行くのだ。しかし俺は、小舟を出して、海上で糸を垂らす。

　やはり、思うようにひっかからなかった。釣れる時は釣れるのだが。

　ぼんやりとしていると、大きな波もないのに、不意に小舟が傾いた。

　きしゃあ、と声がする。あいつだ。

「よお」

　俺が振り返れば、小舟の縁に、海から少女が身を乗り出していた。とはいっても人間ではない、淡い青色や桃色、黄色に輝く魚の下半身を持つ人魚である。白い肌の身体には鰭のようなものがいくつかある。指には長い爪。髪は長く黒く艶やかだが、顔を見れば頬に鰓孔があった。巨大な瞳は七色だ。人間の目とはまた違う。

　いつもこいつを見て思うのだが、貴族達はこんな奴の肉を食おうなんて、よく思ったものである。

　人魚はきしゃきしゃと声を発しながら、尾鰭で海を叩く。

「釣れねぇよ。お前の仕業か？」

　返せば人魚はまたきしゃきしゃと声を上げて笑った。どうやらこいつは、人間の言葉を発せはしないものの、理解はできるらしい。

　と、人魚はきしゃー、と鳴いて、小舟に乗り込むとしてくる。古い小舟は大きく揺れる。

「おい、それで一昨日ひっくり返したのはどこのどいつだ」

　嗜めれば人魚は小舟に乗り込むのを諦めた。

　俺は溜息を吐いて、釣りを続ける。

「このまま釣れなきゃ飯はなしだ……飢え死にだな」

　ただのぼやきだったものの、人魚は首を傾げれば、海の中へ潜っていってしまった。

　間もなくして、海から空へ、何かが跳ね上がる。ぼすん、と小舟に落ちる。

　魚だった。一匹だけではない、次々に跳ね上げられ、小舟に落ちてくる。

「そんなに心配するなよ、そう簡単に死ぬもんじゃないんだから」

　これでは多すぎる。魚がまだ生きているのを確認して、数匹を海に戻す。

　人魚はと言えば、片手で魚を持って「きしゃ？」と首を傾げていた。

　結局その日は釣れず、人魚が打ち上げた魚を持って帰ることにした。

　浜辺に戻って振り返れば、尾鰭が海上で揺れていた。俺も軽く手を振る。

　俺はもう迷うことなく、まっすぐに帰っていった。

【人魚の鱗　終】