裁くのはおれじゃない

デックス

「せっかく死んだのに、わざわざ記事の催促にいらしたんですか？」

「わざわざ？　私たちにとっては、いちばん大事なことのはずだけど」

　おれの背後で、椅子の足が床と擦れて鳴いた。

「――さて、と……もう行かないと。南行きの馬車が出ちゃうわ」

「……これっきりでしょうね」

「そうね。でも忘れないで。私はいつまでもあなたのファンよ、デックスさん」

　年老いた細い手が、そっとおれの肩を撫でた。

「ここのお勧めはサンドウィッチ。旅に出る前に一度食べてみたかったの。試してみて」

「マルセルに奢ってもらうことにしますよ」

　おれが持ち上げた手は、ただ自分の肩を撫でただけに終わった。ため息がでそうだった。おれは葉巻を咥え、先ほどウェイトレスに渡された紙にペン先を滑らせた。

　ヨコに『デックス』、タテに『網の目（メッシュ）』。

　まるで聖教会式の墓標だ。ただし、下に疑問符がついている。

「あーもう！　しつこいったらないんだから……」

　そう嬉しそうにぼやくマルセルの声に、おれは便箋に息を当てて畳んだ。

　マルセルは対面の席に座りつつ、目ざとくこちらの胸元を指差す。

「ちょっと。いま何か隠したでしょ。何？」

「……マルセル、うちのクロスワードパズルってどこの誰が作ってるんだ？」

「へっ？　クロスワード？　それは……」

　マルセルは当然のように名を言おうとして、視線を宙に彷徨わせた。

「誰だっけ……？　会ったことないかも……？　でもデックスとは性格が合うかもよ？」

「なんで会ったことないのにおれと合うか分かるんだよ」

「カミチョー。出てくる問題は勇者様とか聖教会がらみばかりだし、批判的だし」

「……なるほどねぇ」

　おれは気分良くメニューを眺めた。ジョー婦人のオススメは――、

「……おれ、サンドウィッチな。どんなのか知らんけど」

「えっ？　ああ、うん。いいけど……知ってたの？　お父様の知り合いが――」

「なんでもいいよ。とりあえずそいつを食いつつ原稿の相談といこう」

「……何かあった？」

　マルセルが訝しげにおれを見た。ほんの少しの間にやりにくいくらい察しが良くなった。

　おれは葉巻をシガーケースに置き、背もたれを軋ませた。

「デックス＆マルセルの記事があんのにマルセル＆デックスの記事がねぇんじゃ片手落ちだろ？　だから今度の記事は『ジョー・マングスト　知られざる英雄の最期』」

「……えっ？」

「知りたいだろ？　おれがジョー婦人から何を聞いたのか」

「知りたい！　教えてくれるなら私――」

　バン！　とマルセルはテーブルに手をつき、身を乗り出して――、

　すぐに、さっと顔色を変えた。

　もちろん、おれは続くであろう言葉を知っていた。

「なんでもする。そうだよな？」

「……ちょっと待って。デックス、今度は、何を……」

「何かって？　次の大ネタを決めたんだよ」

　おれは人差し指を中指を揃えて掲げ、ウェイトレスを呼んだ。

　次の次の記事で狙うは、便箋に描かれた五枚の花弁のインチキ教団。斜めに伸びた三枚目の黒い花弁。橙色の君、ラナンキュラス・ファビアーニだ。

　聖教会はなぜ予言より十年も早く北への進出を目論んだのか。

　なぜラナンキュラスは広報官になれたのか。

　政治と経済のネタで隠せば、ヘイズも文句を言えまい。

　やることが決まると、後悔ばかりが湧いた。

なぜデスクとニセカーライルの誘いに乗ってやらなかったのだろう。潜入し、内側から告発する手もあったはずだ。

　ウィットネスの身でありながら、復讐心と怒りに囚われ、手段を違えたのだろうか。

　――こういうときは、ヤケ食いに限る。

　おれは未知の料理を注文し、自作の着火装置に火花を舞わせ、手紙に火をともした。

「――ちょっ！？　いいの！？」

「いいんだよ」

　おれは燃える五枚の花弁で葉巻に火を点け、霧のような煙を吹いた。

　聖教会のケツに火をかけてやる。

　墓標に名を刻むのは、それからでも、まだ早い。