3.瀬奈の後輩。
「いやー、二人とも。きてくれてありがとね!」
試合前の練習が終わって。
冬の寒さなどどこ吹く風で、大粒の汗を拭いながら瀬奈はそう声をかけてきた。ひとまずスタメン発表まで、各自飲水などの休憩時間らしい。
顧問の先生は相手方に挨拶に向かっているし、意外と自由な雰囲気だった。
「そういえば、今日の相手って強いのか?」
「うん、強いよ! 前回の大会で、準優勝してるからね!」
「おおー……」
スポーツドリンクを飲みながら語る幼馴染。
俺は全国トップレベルの試合を見ることができるのだ、と少しだけ興奮した。それと同時に、相手の強さに対してまったく物怖じしない瀬奈に感心する。
彼女にとっては何気ないことなのだろうけど、やはり肝が据わっていた。
「野川さん、その……頑張ってね?」
「ん、ありがとう!」
絵麻の言葉にも、爽やかな笑顔で応える瀬奈。
試合前とは思えない和やかな空気。――と、そう思った時だ。
「キャプテン。少し良いですか?」
「ん、どうしたの。杏子」
下級生だろうか。
黒髪ベリーショートの女の子が、声をかけてきたのは。
杏子と呼ばれた彼女は、物凄く真剣な声色でこう言うのだった。
「今日の戦術について、いくつか確認したくて。他のみんなにも、情報を共有した方が良いかな、と」
「あ、そうだね。練習してきたフォーメーションが中心だけど、最後の確認しておこうか」
「よろしくお願いいたします」
どうやら、この後の試合についてらしい。
瀬奈も真面目な表情になって、こちらに手を振りながらチームメイトのもとへと向かうのだった。だが、それを追うようにした杏子は、一度立ち止まる。
そして、こちらを振り返って言うのだ。
「…………ふざけないでよ」
明らかな、敵意のこもった声色で。
俺に向けられたものか、それは定かではなかった。だが少なくとも、彼女の言葉には明確な攻撃の意図が感じられる。
困惑していると、鋭い視線は次第に俺から外れて――。
「え……?」
絵麻へと向かうのだった。
義妹は不意な出来事に、思わず委縮する。
しかし、それ以上はなにもなかった。杏子は駆け足でその場を後にして、何事もなかったかのように、仲間の会話に溶け込んでいく。
「なん、だろうな……?」
「うん。分からないけど……」
俺と絵麻は互いに顔を見合わせて、首を傾げた。
彼女の言葉の意図は分からない。なにかを勘違いしているのだろうか、それとも俺たちがいつの間にか、気に喰わないことをしていたのだろうか。
いずれにせよ、ほんの少しだけ不穏な空気が流れていた。
「でも、今日はとにかく瀬奈の応援だな!」
「……うん!!」
しかし、気持ちを切り替えよう。
そう思って俺は、あえて明るい口調で絵麻に声をかけた。
義妹はそれに笑顔で応える。どうやら絵麻は絵麻で、そこまで気にしていない様子だった。これなら、ひとまず問題はないだろう。
◆
「杏子、どうしたの……?」
「え、あ……キャプテン、すみません」
「らしくないよ。杏子がボンヤリするなんて」
「………………」
作戦を確認し終えて。
瀬奈と杏子は、そんな会話を交わしていた。
何かを気にしている様子の後輩を相手に、瀬奈は首を傾げている。
「あの、キャプテン。あの人ですよね?」
「あの人?」
そんな彼女に、杏子は小さく訊ねた。
「その……キャプテンの、好きな人」
「ひぅ!?」
瀬奈はそれを耳にして、思わず悲鳴を上げる。
そして顔を真っ赤にしながら視線を幼馴染に向け、即座に杏子へ戻した。瀬奈は回らない口で必死に言葉を紡ごうとするが、上手くいかない。
そんな彼女に対して、杏子はこう言った。
「いいんですか。――ずっと、好きだったんですよね?」
「な、なななななな!?」
まるで、詰問するかのように。
瀬奈は後輩の言葉に窮しながらも、しかし気合を入れ直して答えた。
「い、いまはいいでしょ!? ほら、試合始まるよ!!」
「………………」
そして、集合場所へと向かって駆け出す。
その後姿を目で追いながら、杏子は小さくこう呟くのだった。
「あたし、キャプテンのこと応援してますから……!」――と。
――――
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クリスマスに『妹が欲しい』と冗談を言ったら、父親が何故か大喜びをしたんだけど……? ~そして当日、学園の高嶺の花が俺の義妹になりました~ あざね @sennami0406
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