秋の夜長の風の音

執心のおもかげ

(一）

　朝から松之助は高い熱を出してうなされていた。

悪い風邪をひいたにちがいないと館の者たちが手厚く看病したが、その甲斐も無く、数日後にこの世を去った。

　年が明けて、知らせを聞いた秋重（あきしげ）が京の都から慌てて帰郷する。

黒の直垂（ひたたれ）が覆いきれないほど肉付きが良く、立派な顎髭（あごひげ）をたくわえた貫禄のある武士となっていた。

「まさか、こんな形で永久（とわ）の別れが来るとは。おまえには寂しくつらい思いをさせた。失ってみて、おまえの大切さがわかった。心から信頼できるおまえの助け無しで、これからどうやってこの地を治めればいいのか。

すまぬ、都では羽を伸ばして遊んでしまった。帰りが遅くなったわしを、さぞや恨んでいるのだろう」

墓参りを終えると己の居室に一人座り込み、松之助の漆黒に光る遺髪を胸に抱き、一筋の涙をこぼした。

「ここに来た時から背筋がぞくぞくするな。頭が痛くなってきた。もしや松之助は成仏できずに、この館に居るのか」

背後に目をやると、部屋の隅に置かれている砧（きぬた）が突然に勢いよく倒れた。

「松之助様は秋から毎晩のように、こちらの部屋で御館（おやかた）様のために砧を打っておられました」

白湯（さゆ）を持ってきた下男が震えながら言う。

「松之助よ、そこに居るのか」

砧に向かって話しかけたが、もろん返事は無い。

「おい、ここに死者の霊を呼び寄せることができる巫女（みこ）を連れて来い。今すぐ松之助と話しがしたい」

（二）

　手に梓弓（あずさゆみ）を携（たずさ）えた巫女が館へやって来た。

まだ年若い女だが、腰まである長い髪には白髪が目立つ。

霊を呼び出す巫女という職の厳しさを物語る。

梓弓の弦をびんと弾（はじ）くと、巫女は鞠（まり）のように丸く蹲（うずくま）った。

しばらくすると背が揺れて、頭から糸で操（あやつ）られているかのように、まっすぐに立ち上がる。

目はどんよりとした半開きで妖しい光を放つ。

神妙な顔をして座っている秋重を見つけると、口をへの字に歪（ゆが）めた。

「兄上、ようやくお帰りになりましたか」

「おっ、おまえは松之助だな。昨夜、帰ったぞ」

松之助の霊が憑依（ひょうい）した巫女が、低く響く男の声で話しだす。

「この大嘘つきの浮気者」

巫女の目がつり上がり、白髪が逆立つ。

「いきなり何を言う。嘘つきではないぞ。ただ帰りが遅くなっただけではないか」

恐怖のあまり、秋重はまばたきも出来ず、木偶（でく）人形のように固まる。

「我が兄上は草木、虫、魚、鳥獣にも劣る生き物じゃ。これらの生き物は皆約束を必ず守る。帰るべき家を知っている。それなのに兄上は、すぐ帰るといったくせに帰らなかった。わしの花の若衆盛りを踏みにじった。許せぬ。なのに、わしときたら兄上のことが好きで好きでたまらぬ。兄上への執着が強すぎて、邪（よこしま）な情欲を持つ者として蔑（さげす）まされる。極楽へも行けずに淫欲地獄へ落とされて責め苛（さいな）まれている。何故（なぜ）生きても、死んでまでも、こんな苦しい目に会わねばならなぬのか。すべて兄上のせいだ。

地獄では裸にされて辱（はずかし）められ鞭（むち）で打たれ、いつも熱い炎に囲われている。時々鬼がやって来て火を押しつける。この身は焼けただれるばかり。熱くて苦しくて喉が渇いても水をもらえず、声を失った。風の音も砧の音も何も聞こえない。ただ地獄の鬼たちが怖ろしい声で、わしのことを罵倒する」

巫女が大声で泣き出した。

「すまぬ、すまぬ。愛しいおまえがそのような酷い目に合っているとは思わなんだ。今助けてやる、淫欲地獄から救い出してやる。ほれ、この白湯を飲め。今、水と茶も持ってこさせるからな」

巫女は白湯を喉を鳴らして飲む。

「どのようにして、我が身を救うつもりだ。この大嘘つきめが。わしの打った砧の音が聞こえていながら、帰るどころか文もよこさぬ薄情者」

巫女の目は大き見開かれ、今にも眼球が飛び出しそうだ。

「おまえが打った砧の音など、聞こえなかったが」

震えながら秋重が言う。

「何ということだ。毎夜、秋風に乗せて兄上の夢の中で響かせようと、ひたすら砧を打っていたのに。白い涙の仙術も効き目が無かったか」

「白い涙だと、わけのわからないことを言う。とにかくわしが悪かった。この通りあやまる」

床に額がつくほどに深く頭（こうべ）を垂れる。

松之助を憑依させた巫女は、怖ろしい形相で腕を長く伸ばして秋重の頭を掴む。

「ぐう、痛い、首が抜ける。助けてくれ」

駆けつけた側近たち十数人が、巫女を取り押さえ柱に縛りつけるが、白髪を振り乱して激しく暴れ、館は地震のようにぐらぐら揺れる。

秋重は「ほーっ」と大きく息を吐くと、神妙な顔で法華経（ほけきょう）を大音声（だいおんじょう）で唱え始めた。

「自我（じが）得仏来（とくぶつらい）無量百千万（むりょうひゃくせんまん）億載阿僧祇（おくさいあそうぎ）常説法教化（じょうせっぽうきょうけ）無数億衆生（むすうおくしゅうじょう）」

その力強い読経が館に響き渡ると、縛り付けられていた巫女は動かなくなり、くの字に体を折れ曲げ深い眠りに落ちた。

「松之助、成仏してくれたか。わしを思いながら、夜な夜な砧を打っていたのだな。そんなにも功徳（くどく）を積んでいた心優しいおまえだ。必ずや極楽へ行ける」

黙祷する秋重の顔に滝のような汗と涙が流れた。

（三）

「松之助様、お慕（した）いしておりまするー」

風の音を聞けば気づくだろう。

様々な音が混じり合っていると。

海の音、山の音、川のせせらぎ、草木のざわめき、虫の声、鳥獣の声だけではない。

愛しい誰かを故郷に待たせているのなら、風に乗ったもう一つの音、

優しい砧の音が聞こえるはず。

もし、聞こえないというのなら、それは不実の印（しるし）。

　松之助様が成仏されて一安心した。

どうなることかと心配したが、秋重はあれでも一応、領主だけあって聞き惚れるような見事な読経だった。

秋重の真心を感じることができた。

松之助様の魂も慰められたことだろう。

　謝らなければいけないことが一つある。

白い涙の仙術のことだ。

陽に干した松葉を燃やす時には、丁字の油を数滴垂らさねばならなかったのだが、あの夜、松之助様の菊座にたっぷり塗り込んでしまったから、残っていなかった。

だから、仙術の効き目が無かったのかもしれない。

　でも、ようやくお会いできる。

おれは松之助様が亡くなった翌日に殉死（じゅんし）した。

館の松の古木の下で、松之助様の名を呼びながら切腹して果てたのだ。

一足先に、ここ極楽に来ている。

そして、今か今かと松之助様を待ちわびている。　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）