霧の町ロンデル怪盗事件簿 ～子猫の少年探偵、怪盗殺人事件の真相を探る～

２．夜霧の殺人

　暗い路地の奥に、深い霧が広がっている。

　廃棄されたゴミと、放置されたままの吐瀉物が悪臭を放つ。砕けたガラス片が退廃的な光景を映し出す。かつては鮮やかな色をしていたレンガの壁は、はがれかけた張り紙のようにぼろぼろになっている。

　今はまだ、夜明けには少し遠い時間だった。路地の霧の奥に、ぼうっと男の影が浮かび上がる。両手を握りしめ、小刻みに震える様子は、おびえた小動物のようだった。

　ガス灯の光は遠く、男の足元までは届かない。体の震えに耐えかねたように、男は握りしめていた手の中の懐中時計へと目を落とした。

　磨き抜かれた象牙色の文字盤で、短針が無情に時を刻みつけていく。じきに刻限だった。

　――午前4時59分。

　男が待ちわびる時間まで、残りあと一分。

　カチカチ、時を刻む音がいやに大きく響く。男は、訪れる時を恐れるように時計を握りしめた。

　静かに、時計は時を刻む。約束の時間まで、あと十秒。

　十……九……八……七。荒い呼吸音が響く。六……五……四……三……二。

　いち。遠く、ロンデル塔の鐘が胸を押しつぶすように響き渡る。

「待たせたね」

　男は振り返る。相手の姿は闇に溶け込み、はっきりとは見えない。けれど、視界に広がった笑みは狂気をはらみ、男を捕えて離さなかった。

　男は一歩、のけぞるように後退する。しかし、微笑みのままに顔を近づけた相手は、そっと耳元で決別の言葉を突き付けたのだった。

「報いを、受けよ」

　肉を断つ鈍い音が響く。悲鳴はもれなかった。男の目は自分に起こったことに気づかぬまま、最後の光景を焼き付ける。

　落ちていく鮮血の赤と、真白の色をした『ナニカ』。

　それが何なのかを理解する前に、男の意識は闇へと溶けて行った。