霧の町ロンデル怪盗事件簿 ～子猫の少年探偵、怪盗殺人事件の真相を探る～

Seed：２「怪盗or???」

１．出会うように落ちる

　……あなたがどこかで生きていてくれるから、私は泥の海の下でも生きていられたのです。

　※

　いつもと変わらぬ朝が訪れる。霧のサンシェントヴィラ十番街は、普段と変わらぬ姿を見せていた。

　かすかに濁った空気を吸い込み、アーサーは顔をあげる。視線の先を馬車が駆け抜けていく。馬も朝から大変だね。どうでもいいことを考えて、少年探偵は新聞で頭をたたいた。

「ミストヴァルトは、殺人紳士……かー……」

　新聞を開くと、でかでかとそんな文字が目に入ってくる。紙面を広げたまま歩き出しつつ、若干のいら立ちを込めて靴音を鳴らす。

　――怪盗ミストヴァルトは殺人紳士!?　麗しきメイアーナ嬢の嘆き！

　ため息をついても、無責任な見出しは消え去ってはくれない。あのアンセル邸の夜から数日がたっても、新聞社はこぞって怪盗を悪しざまに書き続けている。

　だが、書かれている内容にあまり変化はない。ただ、残された令嬢メイアーナを悲劇のヒロインのように書きたて、怪盗を大悪党として吊し上げ続けていた。

　その中には目をそらしたいほど、汚らしい言葉で書かれているものもある。特に怪盗の支持者というわけではないものの、アーサーの眉は極限まで寄ってしまう。

「放っておけ、って当人は言ってるけど。さすがに人一人死んでいるんじゃ冗談で済むはずもないし……さて、どうするかな」

　考えたところで、いまだ答えには至っていない。少年探偵などと呼ばれたところで、できているのは迷いネコの捜索くらいのものだ。さすがに情けなくなって、アーサーは新聞をたたんで目を閉じた。

　能天気なようでいて、怪盗はその実なんでも見通している。目を閉じたままふらふらと歩きながら、アーサーは嘆息をこぼす。どうせわかっているなら、自分が悩む必要なんてないんじゃないかなぁ。

　事実、できることには限界がある。せめて、何か解決に至る糸口でも転がっていれば――。

　なんて、投げやりに思った罰が当たったのだろうか？

「きゃあっ!?」

　衝撃。吹っ飛ばされた。そう理解したのもつかの間。

　手から飛んだ新聞が降ってくる。思わず悲鳴を上げてよけた。が、続いてなぜかかごが落ちてきた！　訳が分からない。横に転がってかわしたものの、ずぼっと頭に布がかぶさってくる。

　呆然。座り込んでいるアーサーの周囲に、花びらが降り注いできた。なんだこれ。布から顔を出すと、白金色の長い髪に、白い花弁が舞い散っていく。

　ちょっときれいな光景だった。しかし、呑気に考えていられたのは一瞬だった。

「うごっ！」

　勢いよく、しかもタイミングよく。頭にかごがはまった。

「な、ちょ、見えない！　なにこれどういう状況やだとってよ！」

「ちょっと、あんた何してんのよ！」

　頭からかごが引き抜かれた。どすっと妙な音がして、鼻が上に叩き上げられる。折れてないかな？　涙目で鼻を押さえて、アーサーは目の前に立つ人物を見上げる。

　印象的な金茶の瞳だった。最初にそう思ったのはきっと、その瞳に宿る光があまりにも強すぎたからだ。白金の髪に縁どられた顔は愛らしいのに、浮かべられた表情は皮肉っぽくゆがんでいる。

　可愛いけれども、少女の姿はどちらかといえばみすぼらしかった。茶色のチュニックとスカートはほつれていて、しかも少しサイズが小さそうだった。

　よくよく見れば、きれいな色をした髪もぼさぼさだった。アーサーが見ていることに気づき、彼女はきっと鋭いまなざしを向けてきた。

「何見てんのよ」

「え、ええと。だ……大丈夫？」

「大丈夫なわけないでしょうが！　何してくれてんのよ！　あたしの商品が全部台無しじゃないのさ！　あんたどう落とし前付けてくれるってのよ！」

　スラングでまくしたてられて、さすがのアーサーも口を半開きにする。労働者階級の使う言葉は、貴族の使うロイヤル・スペルとは大きく異なる。同じロンデルの人間であっても、属する階級が違えば言葉が通じないこともあったりするのだ。

　アーサーが使っているのは主に中流階級が使う言葉だが、それでも下流に位置する人々の言葉とは異なる部分が多々ある。かつては下流に位置していたアーサーだから問題なく通じる。が、他の階級の人々が聞いたらあまりの違いに驚くことは確かだった。

　しかし、そうはいっても少女の発音は綺麗だ。一部だけ聞けば、上流のロイヤル・スペルと遜色ないほどに。

「何ぼーっとしてんのよ！　聞いてんのボンクラ！」

「ぼ……そこまで言うことないだろ！　大体商品ってなんだよ！　オレが何したって」

「あんたボンクラの上に目も腐ってんのね！　あんたの周りの物が目に入らないの!?」

　あまりの言いぐさに、アーサーは顎を落とした。周りの物。といえば花しかない。無残に散った花たちを哀れに思う暇もなく、少女は足を強く踏み鳴らした。どうやら問い返すまでもなく花たちが商品らしい。

「この花？　って、ぶつかってきたのはそっちだろ。なんで俺が罵られなくちゃならないんだよ」

「あたしが悪いっていうの？　あんた男のくせに、女に責任をなすりつけるっての!?」

「な、なに言いだすのさ！　男も女も関係ないだろ！　責任をなすりつけてんのはそっちだ！」

「ふん、つまんない男ね。あたしがせっかく許してあげようって言ってるのに、わざわざ自分で首を絞めてホント馬鹿みたい！」

「な、なんでそこまで言われなきゃなんないんだよ！　そりゃ、花がだめになったのは可哀想だとは思うけどさ」

　その瞬間、金茶の目がきらりと鋭い光を放った。それはまるで、肉食獣が獲物を捕らえるときの瞳に似ていた。嫌な予感がした。だが、慌てて立ち上がった時には何もかもが遅かった。少女は満面の笑みを浮かべるとアーサーのシャツをつかんだ。

「可哀想だと思う？　あーあー、このままじゃお花が浮かばれないね。――買って？　お願い！」

「買う？　な、なに言ってるのさ！」

「ああ、よかった！　売れなかったら生活できないもんね。花はダメになったけど、これ全部引き取ってもらったら、ぶつかった甲斐があったわ。ぼろい儲け……うふ」

「い、いやな笑い方するなよ。っていうか、買うってまさか、これ、全部……？」

　周りを埋め尽くす花は、両手で抱えるくらいでは済まなそうだった。こんな数の花を、全部買い取る？　冗談だろ、と口にしようとしても、掴まれたシャツがちぎれそうなくらい引っ張られる。素敵な絵がをを浮かべた少女は、アーサーの予想に違わぬ答えを可憐な口から発した。

「そう、全部買って。それでぶつかったことは許してあげるわ」

　笑顔が憎たらしい。そう思える瞬間があると、アーサーは初めて知った。

　呆然とするアーサーの前で、少女は花をまとめ始める。本気らしい。いや、その量の花がいくらになるかなんて、考えたくもなかった。

「あ、あのさあ。まさか本気じゃないよね、ね？」

「何言ってるの。本気に決まってるでしょ。男なら一度言ったことは守りなさいよ」

「や、まだ買うなんて一言も言ってない」

「聞こえなーい、聞こえないよー」

　顔をひきつらせるアーサーの前で、巨大な花束が瞬く間に出来上がった。見事としか言いようのない早業だった。そのまま花束を押し付けられて、アーサーは愕然とそれを見つめることしかできない。

　花束はきれいだった。けれど、それを憎らしいと思う日が来るとは思わなかった。

「はい完成。ほらお金」

「ええ、本気で言ってんの」

「つべこべ言わない。買って」

「やだよ。花なんてこんなに持っててもしょうがない」

「買え」

「……はい」

　凶暴な光を宿す金茶の瞳を前にして、アーサーは陥落した。

　結果、所持金のほぼすべてを持って行かれ、代わりに手に入れたものは大量の花だ。アーサーは本気で泣きたくなった。恐ろしく上機嫌な声は、その心情になど構いもしない。

「よかったー、これでしばらくはやっていけるわね。ありがと、いいカモだったわ」

「カモって……。やっぱりそういうオチなわけ。もうやだほんと」

　大量の花を抱えたアーサーは、石畳に落ちたままの新聞を拾おうとした。しかし、当然ながらどうやっても届かない。花を一度おろせばいいのだが、そうするともう抱えられない気がした。

　仕方なく、アーサーは楽しげな少女に視線を向ける。拾って？　視線で呼びかけても少女はどこ吹く風だ。本当にひどすぎる。

「あのさ、悪いんだけどー。お願いだから、そこに落ちてる新聞拾ってくれない？」

「あたしが？　なんでそんなこと。自分で拾いなさいよ」

「この状態で拾えと？　あんなに金払ったんだからそれくらいしても罰当たらないだろ」

「しょうがないわね。これはサービスよ」

　ぶつぶつと文句を言いながら、少女は新聞に歩み寄った。騒動の間に紙面がめくれ、ぐちゃぐちゃになった新聞を少女は拾い上げる。興味深そうに新聞を眺める様子に、アーサーは首をかしげた。もしかして字が読めるのか？

「へー。ロンデルもいろいろ変ってるわね。もうすぐ女王陛下の生誕祭があるの。それに一面はあのふざけた怪盗――？」

　唐突に少女は険しい表情で黙りこんだ。あまりに剣呑な顔にアーサーはさらに首をひねる。その間にも少女は体を震わせる。明らかにおかしかった。

　アーサーが声をかけようとすると、少女はかっと金茶の目を見開いた。ぶるぶると手を震わせ、新聞を握りしめる。

「……アンセル……ふざけんじゃないわよ」

「どうしたんだ……？」

「――っ、どうもしないわよ！」

　怪訝に思ったアーサーの顔に新聞が投げつけられる。よけることなんかできなかった。アーサーはもろに顔面で受けた。ぱぁんと音がして、火花が目の前で散る。涙がにじむ。けれどその元凶は、一目散に通りを駆け抜けていくところだった。

　その細い首筋にチェーンが光り、先についた金の棒と赤い石が光を弾く。

「あ、ちょっと！　待てってば！」

　慌てて引きとめても、少女が止まることはなかった。小さな背中が霧の向こうに溶け込んで消えていく。一瞬追いかけようかと思った。けれど、そうするだけの意義が見つからず、アーサーは深いため息をついた。

「……なんなんだよ、あの子。まったく今日は厄日か」

　花束を抱えなおしたアーサーは、落ちた新聞を必死に拾う。かろうじて読めるが、新聞はどう見てもぼろぼろだった。

「アルに嫌味言われるなー。あー、ホント嫌だ」

　力なく肩を落としながら、アーサーは道を歩き出す。少しだけ引っかかるものを覚えても、この感覚がどこにつながるのかがわからない。チリチリと頭の隅で主張をする違和感に、アーサーは頭を振った。

　一日の始まりを祝福するように、太陽は空へと昇る。いつも通りに時を刻む世界で、アーサーは最後に一度だけ背後を振り返った。

　……それは本当に小さな、見過ごすべきではない波紋だったのだろう。

　しかし、その意味にアーサーが気付いたのはだいぶ後になってからだった。