霧の町ロンデル怪盗事件簿 ～子猫の少年探偵、怪盗殺人事件の真相を探る～

５．魂の推理は二度踊る

「なあ、お前らは……本当にミストヴァルトが、アンセル伯爵を殺したと思うのか？」

　運ばれてきたコーヒーに口をつけ、ジャックは心底面倒そうに呟きを漏らした。

　隣に座っていたアーサーは、無言でカウンターの向こう側を見る。そこには何でもなさそうな顔でカップを磨くアルがいて――アーサーはやれやれと肩をすくめた。

「なんでジャックさんが、オレたちにそれを聞くのかな。警察の公式見解は、ミストヴァルトが殺したってことで決定したんじゃないの」

「だと簡単だったんだがな。我が上司――警部の意見はまた別らしい。他はどうか知らないが、今回の事件をミストヴァルトの犯行だと考えるには、少々無理があると俺も思っている」

　ジャックは深々と息を吐き出し、カップをくるりと回した。どうやらジャックも事件の異様さには気づいているらしい。

「へえ、それはどうしてなの？　現場に踏み込んだ時、それらしい痕跡があったわけ」

「ない。というより、『何もなかった』というべきか」

「どういう意味」

「そのままの意味だよ。明確にこれが殺人だ、と呼べるような痕跡はなかった。ただ、室内を探しても“魂の長針”が見つからなかった。これは確かな事実だ」

　つまり、『“魂の長針”がなくなっている』イコール『ミストヴァルトが部屋を訪れた』の図式が成り立つわけだ。なくなっているわけだから、それはミストヴァルトが盗んだことに違いない。ちらりと視線を送っても、アルは鼻歌交じりにカップを磨き続けている。

「言いたいことはわかったよ。“魂の長針”がないってことは、少なくともミストヴァルトが部屋に来たという証明になる。だからこそ、アンセル伯爵を殺した容疑者になっているわけだね」

「そうだ。しかし、不思議なことにアンセル伯爵の遺体には、死に至るような傷はなかった。ただ、どういうわけか目と口から出血していて……その様子を見れば、殺人ではなく病死も疑われるわけだが」

「なるほどね。何かしらの発作が起こって、死に至った、ってことかな。だけどさ、目と口から出血って、病死にしても異様だよね。そんな状態になるような持病、アンセル伯爵は持っていたわけ？」

「特になかったと聞いている。だからこそ、異常な状況は全部ミストヴァルトのせいにしたいらしいな。うちの上層部としては」

　ジャックの疲れた顔を見つめながら、アーサーは首をかしげる。

　病死。もしそうであるなら、この事件には容疑者など存在しないことになる。しかし、何か引っかかる。そもそも、ミストヴァルトは“魂の長針”を盗み出していないのでは――？

「ジャックさん。病死じゃないとしたら……他に体に傷をつけない殺し方って、ある？」

「あ？　ん、まあ、あるにはあるだろ。一番手間がかからないのは、毒を使った殺害方法だろ。とはいえこれは、遠距離で対象を狙撃するよりも難易度が高いな。相手にそれと勘づかれずに、毒物を摂取させなければならないわけだから」

　アーサーはハンチング帽のつばをゆっくりと下げた。簡単に言えば、警察はその可能性から目を背けていることになる。毒物だとしたら、ミストヴァルトよりも容疑者にふさわしい人々がいる。

　アンセル伯爵邸に住まう人々――アンセル伯爵に近しい者たちでなければ、毒物を仕込んで殺すのは難しいだろう。

　貴族を殺人者扱いはできない。その意図によって、ミストヴァルトは殺人者の汚名を着せられているわけだ。

「さすがにジャックさん、情けなさすぎじゃない？」

「ぐ、む。そんな目で見るな。ミストヴァルトは容疑者じゃないといったところで、アーティファクトがなくなっているんじゃ、無実の証明もできないだろ……！」

　そう、問題はそれなのだ。なぜ、アーティファクト“魂の長針”が消えているのか？

　アルは相変わらず聞いているのか聞いていないのか。楽しげに棚をあさり始めてしまった。どうも今回の件に限っては、怪盗にとっても予想外の出来事が多かったように思える。

「アーティファクトって、魔法の美術品だろ。それで事件の様子とか見えないのかな」

　投げやりに言いつつ、アーサーは自分の言葉に顔をゆがめた。

　そんな便利な機能は聞いたことがない。むしろ面倒な部類の効果しかなかった気がする。たとえばアーサーが猫になってしまうのだって――。

「アーティファクトは、ディアスという謎の芸術家が創り上げられた作品だ。確かに不思議な力はあるが、使い方を知らなければただの美術品でしかないんだよ。それに万能じゃないしね。発揮される力も多種多彩。ほら、こんな風に」

　棚から戻ってきたアルは、アーサーたちの前に一冊の本を差し出した。古びた本の装丁はぼろぼろだったが、かろうじて表紙に『アーティファクト名鑑』と書かれているのだけは読み取ることができた。

「あ、『アーティファクト名鑑』？　なに唐突に出してきているの」

「む、何だねこの空気読めないみたいな目は！　これは市場に出れば高額必死のレア本だというのに！　ああ、これだから見る目のない子猫ちゃんは救いようがない！」

「な、子猫言うな！　気持ちの悪いこと言うのやめろよこの怪人奇人変人！」

　そんなものがあるなら早く出せばいいのに。両手を振り上げても、アルはからからと笑うばかりで気にも留めない。

　ジャックはジャックで、差し出された本をじっと見つめている。興味深げなまなざしを向けて、指をアーサーたちの間に突き付けた。

「お前ら元気だな、ムカつくぐらいに。それよりもアル、そこに載ってないか。“魂の長針”っていうアーティファクト」

「ん？　ああ……“魂の長針”ね。どこかで見た記憶が」

　ふむ、とうなずき、アルは本のページをめくり始める。ページをめくる音だけが静かに響き、しばし。カウンター向こうに立つ怪人は、あるページで指を止めた。

「お……これだろう。“魂の長針”」

「見せてみろ」

　ジャックの求めに応じて、アルは本を手渡してくる。ジャックは無言で受け取り、生真面目な顔で視線を落とす。アーサーはそっと隣から、本文を覗きこんだ。

「ええと、“魂の長針”とは……」

　――“魂の長針”……アーティファクト№57――。

　ディアス中期の作と考えられる、装飾品の形をとるアーティファクト。

　アーティファクトの中では武骨な見た目であり、装飾品としての価値よりも、魔法の効果によって名が知られていた。

　質素な造形とは裏腹に、魔法の効果は苛烈にして残酷であった。

　人間の時×××り、死すらも××る魔法効果は、穏便な暗×に用いら××ことも多く、血なまぐ×××も絶え×い。

　××なる作品として、“魄の××”がある。

「なんか肝心なところがかすれて読めないんだけど」

「えー、だって古いしさー。そこはご愛嬌ってことで」

　ジャックから本を取り上げると、アルは無責任に微笑む。不穏な単語が並んでいることから、“魂の長針”は美しいだけの美術品ではないのだろう。そればかりか、使いようによってはかなり危険な部類の品物だと思われた。

「ねえ、ジャックさん。“魂の長針”は無くなっていたって言ってたけど、それ確かなの？」

「ん、ああ、確かだよ。アンセル伯爵家のお嬢様が確認したんだから間違いない。取り乱して大変だったんだぞ。『ミストヴァルト様、どうしてお父様を殺したの！』ってな」

　ミストヴァルトがアンセル伯爵を殺した。その言葉はいったい何を示しているのか。

　ごく当たり前に聞こえる言葉に、裏を感じてしまうのはなぜなのか。現状、ミストヴァルトが殺していないと信じているのは、実像を知っている者たちばかりで――。

「ずいぶんそのお嬢様って冷静なんだね。どうしてミストヴァルトが殺したとわかったんだろう」

「なにも知らない人間があの状況を見れば、ミストヴァルトを疑うのはおかしなことじゃないと思うが。まあ、なんにせよ、この件はもう俺の手から離れつつあるしな」

「どういうこと」

　思わず横を見れば、重々しい表情でうつむく男の姿が見えた。冷めかけたカオスコーヒーを飲み干したジャックは、本当に死にそうな顔でため息をついた。

「この一件は、ロンデル市警刑事課の管轄なんだってよ。つまり怪盗犯罪対策特別課はお役御免なんだとさ」

「ほう、それは大変困った事態だ」

「そうなんだよ本当に困った……って。なんでお前が困るんだよ霧の怪人」

　ジャックはひどく濁った眼を向ける。しかし、霧の怪人呼ばわりされたアルは、気にした様子もなくキリっと表情を引き締める。

「それを聞くのか、相変わらず君は味覚だけでなく思考もカオスだな！　考えてもみたまえ。ジャック・エリオット、君が暇になるということは、毎日ここに入り浸る。その分僕の活動時間が割かれる。従って店の経営に差し障り、その結果」

「店がつぶれる？　うわ～、それオレも困るな。次の就職先見つけないと」

「って、俺はそこまで迷惑人間かよ！　それにそんな入り浸るわけないし！　俺だってそんなに暇じゃないし！　品行方正を地で行くと」

「なるほど！　そういうずれた認識があるから、街で職務質問を受けるんだな！」

「受けてねえよ！　なに捏造してんだこの怪人！」

「ふふふ、隠さなくてもいいんだよ親友。君のガラの悪さは僕が保証してあげよう！」

「いるかボケ！　というか親友言うなこの嘘つき怪人詐欺師がぁー！」

　この会話自体がカオスだった。カウンター越しに顔をつきつけて、あまりに馬鹿らしい会話をかわす幼馴染たち。見事な現実逃避だった。

　アーサーは無言で『アーティファクト名鑑』のページをなぞる。まだはっきりしないが、可能性としたらこれも一つなのではないだろうか。

「あのー、よろしいですな」

「あ、今は準備中で……」

　ドアベルが鳴る。視線を動かしたアーサーは、そこにあった二つの姿に目を見張った。

「お、いたいたジャックっち。なんか楽しそうだねぇ。エゼル」

「自分はそうは見えないであります。警部補殿が一方的に遊ばれているようにしか」

　半開きの扉から、二人の人物が顔をのぞかせていた。武骨な大男と少年（？）。制服警官の二人は、アーサーも見覚えがあった。

「ええと、ジャックさんにご用ですか？　お巡りさん」

「そうなんだよねぇ。我らが警部殿のお達しで。ちょっと呼んでもらってもいい？」

「え……今この状況で？」

　アーサーは渋い顔をする。にもかかわらず、警官二人は笑顔でうなずいて見せた。

　正直関わるのを避けたい状況だった。だが、ずっとこのままというわけにもいかない。

「ジャックさーん！　呼んでますよー！」

　半ばやけくそに叫んでも、言い争いはやまない。どうにかしなければ。だが、どうするべきなのかわからない。

　仕方なく視線をさまよわせると、傍らの新聞が目に入った。折りたたまれた紙面には、なぜか『ミストヴァルト様同好会』会員募集の文字が――。

「ミストヴァルト様同好会ってなに」

「なに？」

　敏感に反応したジャックは、振り上げた腕を止める。同時にアルも首をかしげて、アーサーに視線を向けてきた。

「ミストヴァルト……様同好会ってなんだい」

「俺も知らない。知らないぞ！」

「おー、暴走列車ジャックっちを止めるとは君さすがだねぇ。さー、エリオット警部補」

「あ？　って、お前ら……うおっ！」

　停止した暴走警部補に、警官たちが歩み寄ってくる。容疑者確保とばかりにわきを固められ、ジャックは口を半開きにした。その両脇で警官たちは、敬礼をしつつにやりと笑う。

「迅速な確保に協力感謝です！」

「ご協力感謝であります」

「あ、はい、ご苦労様です」

「って、待てお前らー！」

　暴れるジャックに構わず、警官二人組は店の外へと歩いていく。静かな通りに、ジャックの叫びがこだまする。だがそれも、扉が閉まればほとんど聞こえなくなった。ドアベルの音が響く店内で、アルは不可解な笑みを浮かべていた。

「ふふふ、アーサー君。ミストヴァルト様同好会ってなーに？」

「知らないよ。知らない方が幸せなものも世の中にはあるだろ。それよりこれからどうするんだ？　怪盗ミストヴァルト」

「ふむ、これからか。そうだね……」

　カウンターの上の新聞をつまみあげたアルセウス――ミストヴァルトは、含みのある声で呟いた。

「ひとまず今は様子見だ。このミストヴァルトはそう簡単に落とせないのだよ！」

「……だといいけどね。本当に」

　何が面白いのか、怪盗は心底楽しそうだった。そんな様子にため息をこぼしつつ、アーサーは窓の外に目を向ける。

　穏やかな光に照らされた通りには、暗いものなど一つも感じられない。だが、それはきっとただの錯覚なのだ。

　光は必ず影を生む。定められた運命のように、いつだって残酷に現実を引き裂くのだから。