アンジェリカ

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　水槽の天使は、赤い瞳でこちらを見ていた。

　アルビノエンゼルフィッシュ、という魚がいることを、私はその日知った。

　路地裏でひっそりと営まれる、褪せた看板の薄暗く胡散臭い熱帯魚屋だった。ピンク色に褪せたコカ・コーラのベンチと、錆だらけになったブリキの灰皿が店前を陣取っている。魚屋なのに閑古鳥が鳴いてるな、と私は面白くないことを考えた。

　扉を押して店内に入る。私の他には客が一人と、気難しそうなレジの爺さんがいるだけだ。あとは魚、魚、魚──。水槽を照らす青紫色の光以外に光源はほとんどなく、その光が水に揺られてどこか幻想的で、現実感のない心地にさせられる。エアポンプの機械音と水流の音だけが響く空間で、入口脇の金魚が優雅に尾鰭を返す。

　蛍光色の魚を尻目に、奥へ奥へと歩を進める。命に囲まれている、という独特の居心地の悪さがある。ネオンテトラの群れ。深紅の体に輝くコバルトの一本線、こいつは昔通っていた塾の受付にいた。ミッキーマウスプラティの水槽。金魚と似た色味の体で尾鰭に黒いミッキーマウスの模様がある。こいつも塾の受付にいた。狭い箱の中を泳ぎ回る小さな生命が塾に置かれている、なんて、嫌な何かを象徴している気がしてしまうのは、嫌な大人になったからだろうか。人口の箱に置かれようと人工の光に照らされようと、ネオンテトラは美しい。

　さらに奥へと進む。水槽の密林が私を試している。水草だけの水槽を見て少し気が楽になる。そして、貝とエビのコーナーを抜けた先に──その魚は、いた。

　アルビノエンゼルフィッシュ。混泳の水槽で一際存在感を放つそれは、真っ赤な瞳でこちらを見つめていた。

　プラチナホワイトとでも言えばいいのだろうか、光沢のある純白の体。天使の羽のように大きく嫋やかな鰭は、まさにエンゼルの名に相応しい。背鰭や尾鰭の付近は薄桃色に色付き、その長い鰭をふわりと返せば偏光の鱗が薄荷色に輝く。そして、そんな美しい体に与えられた、真っ赤な目──ぎょろりとした、感情のない不気味な魚の目。

　狭い熱帯魚屋から音が消えた。私は、その赤い目の魚と二人きりになった。試されている。訊かれている。何を？　感情のない目は、何も教えてくれない。

　──その魚は、数日前にいなくなった私の天使に似ていた。

◆

　アンジェリカ。それが、彼女の名前だった。

　育ちのいい娘だった。丁寧な言葉を遣い、丁寧な所作を行い、天使のように微笑む娘だった。自分の娘に天使の名をつけてしまうような親だ、さぞかし子煩悩だったのだろう。箱に入れられて、大事に大事に育てられている──そんな娘だった。

　そんな娘だったと、思っていた。

「私は、飼われているのよ。水槽のお魚なの」

　彼女が、そう漏らすようになるまでは、そう思っていたのだ。

「連れ出してよ。どこか遠くに連れて行って。私のお父さんが、お母さんにしたみたいに」

　彼女はたびたびそう言っては、

「冗談よ」

　と笑った。私は何も言えなかったし、何もできなかった。

　彼女はどこか大きな家の跡取りで、そういう教育を受けているらしい。彼女の本当の両親は駆け落ち夫婦で、とっくに死んでいて、今の「両親」は金で雇われて彼女の親をやっているらしい。そんなことを、風の噂で聞いたものだ。彼女本人は何も言ってくれないから、真偽は分からないけれど。

　彼女は聡明だった。陶器のような白い肌を持ち、青みがかった、長く艶のある髪をしていた。その前髪の間から覗くルビーの瞳の奥には、怨嗟と破壊欲が燃えていた。彼女を飼う水槽がどんなに過酷になっても、その焔が消えることはなかった。いつだって柔らかな微笑みの奥に、黒い意志を湛えていた。

　いかにもお嬢様である彼女におよそ不釣り合いなその瞳が、私は好きだった。

　彼女はいつかきっと、そんなちっぽけな水槽なんて、壊してしまえるのだろう。そう思っていた。

　そう思っていた、のに。

「──亡くなった？」

「うん。何でも四年前にね。自殺だったらしい」

　人づてにそう聞いたのは、ほんの数日前のこと。

　何でも彼女の「両親」は、あのあと事故死したらしい。それから一人で暮らすようになった彼女は、その聡明さを買われて何かの研究職に携わっていたそうだ。その職場の研究員たちの見る前で、手首を切って彼女は死んだ──笑いながら、死んでいった。瞳孔の開いた瞳で、狂気的に笑いながら、手首を縦に切って死んでいった。

　まるで舞台役者のように。或いは劇作家が、先の分かった物語を演じるように。さァ皆々様、お立ち会い、お立ち会い。悲劇の幕は今、降ろされる！

　人間一人の生命を奪うのは存外大変なことで、自殺するにも労力が要る。一に首吊り二に飛び降り、三、四がなくて五に凍死──手首を切って死ぬなんて莫迦のすることだ。この方法で自殺を完遂するには、骨が見えるほど手首を切り裂かなければならない。そうでもなければ、未遂に終わってしまう。

　そんな、余程の覚悟が要ることを。わざわざそんな手段で、笑いながら遂げたと言うのだろうか。

　アンジェリカ。

　──天使の名を貰ったあの子は、どうやら本物の天使になってしまったらしい。

　あの子の焔は、自分に向いてしまったのだろうか。それとも、己を殺すことで水槽を壊したつもりだったのだろうか。或いは、「両親」が死んで、水槽が壊れてみれば、その外では息ができなかったのだろうか。

　私には想う資格はない。私はあの子に何もできなかったのだから。

　アンジェリカ、私の天使──。

◆

　カランカラン、と音が鳴り、ハッとして我に返る。熱帯魚屋の扉が開いた音だった。どうやら他に客が来たらしい。見かけよりも繁盛しているのだろうか。二人組の客らしく、微かに話し声が聞こえてきた。

「こんなシケた店なんか寄ってどうするんスか。ジブン、今日レイドバトルなんで早く帰らないと……可愛いシモベ、じゃなかった、ギルメンが待ってるんスよ」

「まぁそう言わないでよ。それに一日五千歩は歩くように所長から言われてるだろ？　まだ歩数足りてないんだから、歩かないと」

「ウゲ……忘れてた……」

　片方は二十代くらいだろうか、冴えない男だった。中肉中背、顔も普通、驚くほど特筆すべきところのない、目立たない男だ。

　もう一人は女の声だった。青みがかったボサボサの髪を後ろで適当に束ねて、だらしないジャージを着ている。物陰に隠れた顔はよく見えないが、展示用のライトに照らされた肌がまるで陶器のように白く、綺麗で、思わず見とれてしまう。

「ほら、あっちにエンゼルフィッシュがいるんだって。見に行こうよ」

「全部同じサカナっすよ、サカナ。骨多くて食べられたもんじゃないし、ジブンには良さが分かんねっすね〜」

「ここにいるのは食用じゃありません！！」

　二人は私のいる水槽の方に向かってくるようだった。女の顔の全貌が見える。陶器のような白い肌、青みがかったボサボサの髪、前髪の間から覗く──ルビーの、瞳。

　時が止まったようだった。髪はすっかり艶を失っているし、服はだらしないし、言葉遣いだって様変わりしているけれど、その瞳だけは間違いようがなかった。

「……、アンジェリカ」

　思わず呟いた声は、モーターの音に呑まれて消える。

　何か言ったことは分かったらしく、男の方が私に声をかけた。

「すみません。お邪魔でしたか？」

　冴えない男だ。人の良さそうなこと以外、何も特徴のない男。アンジェリカは──あの頃は歳が近かったはずなのに、今は遥かに年下に見える彼女は、この冴えない男に懐いているように見えた。

「フヒヒ……どうも、サーセン。この男がど〜してもサカナを見たいって聞かないもんで」

「ぼ、僕が悪いの！？」

　彼女の瞳を見つめる。あの頃から変わらない、ルビーの綺麗な瞳だ。だが、あの黒い炎は──消えてこそいないものの、あの頃より随分小さく穏やかになっていた。

　私には分からなかった。この冴えない男があの子の何なのか、何を救ったのか、或いは救っていないのか。死んだはずの彼女がなぜここにいるのか。何一つ分からなかった。

　ただ、彼女が水槽を壊したこと。そして、水槽の外で、結構幸せに暮らしていること。それだけが分かっていた。

「……いえ、私の方こそすみません。すぐ退きますので」

　そう言って一礼し、私は彼らに背を向けた。

　背後から彼らの話し声がする。「あの子、知り合い？　やたら見られてなかった？」「さぁ……ファンとかじゃねっすか？」「かもしれないなぁ」

　店を後にしながら、あのアルビノエンゼルフィッシュを買うべきだっただろうか、と私は少しだけ後悔した。いや、しかし、私が買っても水槽の中に入れておくことしかできなかった──あれで良かったのだ。たぶん。

　私は、身勝手に彼女の幸せを祈った。天使には救済があるべきだから。

　私の天使に、神のご加護があらんことを。