飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

「いただきます」の前に〜後編〜

　店の扉をクローズドに変えた後、思わず椅子に座ったら、どっしりとした疲労感で、しばらくぼーっとしてしまった。

　飲食店は開店直後に、どれだけ店を知って貰えるかが勝負だ。

　広告もうったし、チラシも配った、新しく、物珍しいジャンルだからかもしれないが、開店から閉店まで、ずっと客が絶えずにやってきた。

　それが一週間。喜ぶべきだが、正直一人でこれを続けるのは限界かも知れない。せめて売店の方だけでも人を雇うか。あるいはピークの時だけバイトを雇うか。

　でもこれで一気に客が来なかったら、人件費が……。

　そんな風に思い悩んでいた時に、こんこんと扉をノックする音が聞こえた。

　振り返るとガラス扉の向こうに、琴子さんがいて、笑顔で手を振ってる。それを見ただけで、立ち上がる気力が湧き上がった。

　鍵を開けると、嬉しそうに入ってくる。

「お疲れ様。どう？　調子は」

「おかげさまで。毎日忙しいです。琴子さんが教えてくれた、チラシのアドバイスがよかったんですよ」

「闇雲に配るより、狙った層が手に取りそうな所において貰わないとね。使えるものは弟でもなんでも使ってしまわなきゃ」

　仕事の営業回りの途中で、女性が多く出入りしそうな会社や店に立ち寄る度に、チラシを置かせてくれと頼んで回る、智も大変だと思う。

　でも、智なら少しくらい苦労しろと思わなくもない。

「順調で忙しいってことは……食事する余裕もなかったんじゃないかなって、思って」

　そう言って牛丼弁当をだしてきた琴子さんは、女神か悪魔か。

　朝から味見以外に、ほぼ食事なしで働きっぱなしの腹に、微かに漂う牛丼の匂いが暴力的だ。

「あら？　牛丼嫌いだった？　男はだいたい好きだと思ってたんだけど」

「好きです。凄い食べたいです。もうほんとうに……ありがとうございます。いただきます」

　味が濃い肉料理に舌が慣れてしまうと、薄味が物足りなくなって、店の料理の味付けが変わってしまうから。できるだけ日頃外食しないようにしていた。

　特にこういうジャンクフードは味付けが濃くて、パンチが効いてて、中毒性が高い。

　蓋を開けた時に、湯気とともに立ち上る、甘塩っぱい牛丼の匂いだけで、もはやヤバい。

　挨拶も何もなしに、夢中で口へ運ぶ。

　ああ、美味い。やっぱり肉は牛が一番だな。タマネギの甘さに、砂糖の甘さ。醤油と出汁の濃いしょっぱさが、疲れた体に、痺れるように心地よい。

　最後に牛丼食べに行ったの、いつだったか思い出せないが、たぶん人生で一番美味い牛丼じゃないだろうか？

　〆の紅ショウガが、舌にピリリと残った。

　ああ、もう明日の仕込みは明日にしよう。今日この暴力的な味を覚えた舌が、薄味のマクロビで満足するはずがない。

「美味しかった？」

「はい。とても、ありがとうございました。ただ……すみません、事前に話してなかった俺が悪いんですが……」

　きちんと御礼を言ってから謝罪する。

　好きだけど我慢して食べない理由。せっかくの好意をむげにして、気を悪くされないかと心配したが杞憂だった。

「凄い！　裕人さんストイックね。私そういう人好きよ」

「え！？」

「私もダイエットのために、好きな食べ物ぜーんぶ我慢してるし、それと同じ努力家よね」

　ああ、好きって言葉の意味が違った。一瞬、呼吸が止まるかと思った。

　出会って一ヶ月もたってないはずなのに、開けっぴろげで、大胆で、おおらかすぎる琴子さんの性格に救われて、振り回される。

　まるでジェットコースターみたいに、簡単に心が上下して、心臓に悪い。

　そこで不意に、琴子さんが唇をとがらせて、どんとテーブルを叩いた。

「ちょっと裕人さん聞いてくれる？　前に言った食べ物に煩い幼馴染みが酷いのよ」

「……ひどい？」

「そう。私がダイエット中って知ってる癖に、Twitterに飯テロツイートを垂れ流すのよ。しかも毎回必ず０時に。プロ並みの写真と文章で書かれる、飯テロの暴力！！　許せない」

　バンバンとテーブルを叩きつつ見せてくれたのは『飯テロ女』というアカウントだった。

　それに見覚えがあって驚く。

「このアカウント知ってます。俺もフォローしてますし」

「え？　これ裕人さん見ても大丈夫？」

「リアルタイムで見ることは無いし、ネットなら、まあ大丈夫ですね。従兄弟がこの人のファンで。琴子さんの幼馴染みだったなんて、世間は狭いですね」

「凄い偶然ね。運命みたい」

　少女のように無邪気な笑みを浮かべて「これで二人がつきあったりしたら、私達キューピッドよね」などという琴子さんの、あまりの天然ぶりに、少しだけ腹がたった。

　キューピッドがいるなら、俺と琴子さんを、まず結びつけてくれ……なんて言えやしない。

　あまり昏い表情を、人に見せるのは好きじゃないし、いつも堪えてしまうけれど、琴子さんを直視できずに、立ち上がって弁当を片づける。

　カウンターの中に入って、顔を上げずに深呼吸。

「琴子さん、夕食は何か食べました？」

「まだなの……残業が長引いちゃって」

　もう夜の１０時だ。きっとお腹がすいてるだろうに、それでも先に俺の為に牛丼を届けてくれたのが、ほんと優しくて。同時にわかってしまった。

「残り物で悪いんですが、食べます？」

「もちろん！」

　やっぱりな。きっとこの時間にローカロリー食を、一番手軽に食べられるのはここだから。

　そういう下心を、包み隠さずからっと言えるところは琴子さんの美点だと思う。

　つい我慢して、遠慮して、くよくよする自分に比べたら、ずっと気持ちの良い生き方だ。

　彼女が俺の飯目当てで、優しいだけなのはわかってる。しかたがない。

　ああ、しかたがない。ちょっと今日の玄米ご飯が大盛りになっても。何故かカロリー高めの、芋の煮物ばかりが並ぶのも、しかたない。しかたない。

「いっただきます。美味しい！　この時間に食べて罪悪感のない料理。最高！」

　マクロビは、ヘルシーかもしれないが、決してカロリー０ではない。むしろ炭水化物の摂取量は多い。

　この時間に、炭水化物を取り過ぎれば、カロリーオーバーだろう。

　そういうことは言わないことにしておこう。

　無邪気に食事をする琴子さんを眺めるのは、ほんとうに楽しい。いつも表情豊かに、楽しそうに、美味しそうに食べてくれる。

　喜んでくれるお客さんもいるけど、ここまでオーバーに喜んでくれる人は、他にいないから。

　カラン……。扉が開く音がした。

　やってきたのは、さきほど噂していた従兄弟の桐谷昴だ。

「珍しいな。この時間にお客さんか？」

「えっと……そうだな……昴こそ珍しいんじゃないか？　店に直接来るなんて」

　琴子さんと俺の関係っていったいなんだろう。ただの客と店員。それ以上の関係はない気がする。友達なのかすら、怪しい。

　琴子さんが店のアドバイスをしてくれて、お礼に俺がごちそうする。実にビジネス的な関係じゃ無いか。

　そんな悲しい事実を認めたくなくて、話題をそらす。妙に荷物が大きいのが気になった。

「試食のタッパー返しにきた。忙しそうだし、うちに来て貰うのも悪いかと思って。ついでに土産に買った野菜も」

　そう言ってでてきたのは、聖護院大根、賀茂なす、京せり。

「ネットで買った……にしては新鮮だし。まさか京都まで行ったのか？　仕事じゃないよな？」

「たまには京都料理が食べたい気分の時もある」

　食べたいものがあるからって、ただそれだけの為に、一人でふらっと出かけてくる、謎のフットワークの軽さにいつものことながら尊敬する。

　それに俺が食べられるもので、勉強になりそうな珍しい野菜を買ってくる昴は、ほんと良いやつだ。

　なんでこんなに良い奴なのに、恋人どころか友達すらできないのか……と考え、ふと思い出した。

「そうだ！　飯テロ女」

「え？　なんだ急に」

「そこのお客さんの、幼馴染みなんだって」

　食べ物に夢中だった琴子さんが、最後の一口を食べ終えた絶妙なタイミングだったらしい。

　ごちそうさまでしたと、きっちり挨拶してから、立ち上がった。

　楽しそうに、品定めをするように、琴子さんがじろじろと昴を見る。それが少し嫌だと思ってしまった。

　昴に嫉妬する日が来るとは思わなかった。

「へえ……貴方が飯テロ女のファン……」

「ちょっ……まて、裕人。なに勝手にそんなこと言って……」

「初めまして。峰岸琴子といいます」

「初めまして……桐谷昴です」

　その出会いが、ほんとうにキューピッドになってしまうなんて、そんなこと、このときは思いもしなかった。