飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

「いただきます」の前に〜前編〜

　人は言う「男は胃袋を掴め」と。

　でもきっと、女も胃袋で掴めるのだろう。現に俺は彼女の胃袋を掴んでる。でも……彼女が恋してるのは俺の料理で、俺じゃない。

　俺は自分の料理に嫉妬する。

　愛すべき、憎むべき弟は、いつだって俺に幸せと不幸を同時に運んでくる。

　あの運命の日も。カフェのオープンまであとわずかで、準備に追われて、寝る暇もなく忙しい時期にやってきた。

「兄貴。客を連れてきたよ」

「智。まだ開店してないんだが……」

　疲れでため息が漏れそうなのをこらえ、一瞬言葉を失った。隣の女性に目を奪われたのだ。

　女性的なパステルカラーのニットのアンサンブルと、春めいたシフォンスカート。栗色の髪はゆるいウェーブを描いて、色白の顔を彩る。目鼻立ちが整った美しさ。何より意思の強そうなアーモンド型の大きな瞳は、うっかり吸い込まれそうだ。

「こちら会社の先輩」

「初めまして、峰崎琴子です。弟さんにはいつもお世話になってます」

「うわー。峰崎先輩の真面目モード。仕事以外で初めて見た」

「失礼ね！　明日仕事量二倍にしてあげるわよ」

「すみせん。峰崎様」

　コントのようなやりとりに、思わず笑いをこらえる。どうやら会社で上手くやってるようだ。お調子者で、世渡り上手な智らしい。

「峰崎さんですね。初めまして。加賀裕人です。弟がいつもご迷惑をかけているようで、すみません」

「いえ……そんなことは……」

　初対面の相手の前で、コントをして恥ずかしくなったのか、唇をとがらせて目線をそらす。少し意地っ張りな感じも可愛い人だなと思った。

「ねえ、兄貴。峰崎先輩に試食してもらったらどうかと思うんだけど。先輩、今ダイエット中だから、野菜料理に興味があるってさ」

「野菜料理……まあ、間違ってはいないな。マクロビオティックは野菜中心だし」

　店の隅にある本棚には、マクロビの初心者本が並んでいる。知らない人が、この店で興味を持って、知りたくなった時にすぐ手に取って見られるように、用意してある。

　ページをめくりながら、二人にかいつまんで説明した。

　玄米や、豆、野菜、海草と、調味料も天然の素材を生かし、味付けも控えめに優しい味付けにする。

　ベジタリアンの一種だが、ベジタリアンといっても、色々あって細かい違いを説明するのも難しい。日本では悪い意味で有名になってしまったビーガンも、近いものがある。

「陰陽五行とか、東洋医術の思想もあったり、突き詰めると宗教みたいなものなので、そこはあまり深く考えなくても良い。ただ健康に良い食べ物を、食べ過ぎず、ほどよい分量でというくらいで。うちのコンセプトは『一汁一菜』玄米、野菜の汁と、野菜のおかずを一種、それと漬物。シンプルな食事です」

「シンプルだけど体によさそう。食べないダイエットって美容に悪いし、カロリー控えめでも、野菜がたっぷり食べられて、ダイエットになるならよいわね。ここ、会社の近くだし、ランチで来やすいし」

「来て貰えるのは嬉しいです。まだ試しで作った料理ですが、是非食べていってください」

　身内以外の初めての客。それが嬉しくて思わず笑みがこぼれた。

　峰崎さんが、一瞬目を見開いて、そっと目をそらした気がするが、気にせず準備をすることにした。

　コンロに火をかけて、出汁を温め直し、漬物を小鉢に盛る。

　出汁に味噌を溶く前でよかった。やはり飲む直前に溶かすのが一番美味い。わかめと豆腐を入れて煮込んだ出汁に、減塩の赤味噌と、少しだけ白味噌を混ぜ、薄口にしあげる。

　圧力鍋で炊いた玄米ご飯も、さっき炊いたばかりだから、まだふっくら艶やかで、ほかほかだ。

　黒豆とカボチャのコロッケに、海藻サラダを添えた、ワンプレートも用意して。

　全てを器に入れて運ぶと、峰崎さんは、くんくんと鼻を鳴らす。それが猫っぽくて可愛い。

「良い香り。いただきます」

　ネイルに縁取られた指先は一見軽薄で、でもきちっと手を合わせて、頭を下げる礼儀正しさとのギャップが、好印象だった。

　味噌汁を啜って、ほうっ……とため息をつく。

「……美味しい。薄味だけど、そのほうが具材の美味しさがダイレクトにわかるわ。わかめはシャキシャキだし、豆腐の濃厚な甘みが美味しい！　それにちょっと白味噌はいってるでしょ？　私白味噌好きなの」

「鋭いですね」

「ふふん。ちょっと幼馴染みに、食べ物に煩い子がいて、詳しくなっちゃったの」

　本人無自覚なのか、さっきより、ずっと砕けた言葉で、目も生き生きと輝いている。

「カボチャコロッケ！　きゃー、揚げ物なんて久しぶり、カボチャも優しい甘さで良いわね。黒豆も入ってる？　なんか香ばしい」

　一口食べる度に、頬を押さえたり、悲鳴をあげたり、オーバーリアクションで、楽しそうに、美味しそうに食べる姿に、胸が高鳴った。

　自分の料理をこんなに素直に喜んで食べてくれる。それは何より嬉しい。

「ああ……久しぶりに美味しい食事が食べられたわ。ダイエットフードは美味しくないのばっかりだったし」

「口にあったみたいで、よかったです」

「味は大満足。でもね……」

　そう言いながら、笑顔を消して、茶碗をじっと眺めた。その眼差しは驚くほどに鋭い。

「はっきり言って、器が地味。もうちょっと綺麗な方が女子受けするわよ」

「いえ……男女問わず、いろんなお客さんに来て欲しいので、あまり派手なのは……」

「甘いわね！」

　びしっと指先をつきつけられて驚く。どや顔で胸を張られると、大きな胸が揺れそうで、思わず視線をそらした。

「なんだかんだで、男は肉！　だし、女性客が多くなるわ。誰でも気軽に……なんて八方美人じゃなくて、メインターゲットを絞って、それに合わせて見栄えに凝るべきよ。器だけじゃなくて、メニューに、チラシに、インテリア、webもよ」

「さすが、峰崎先輩」

　それまで空気のように静かだった智が、ぱちぱちと手を叩く。

　おしゃべりなようでいて、黙るべきところは、きちっと黙る、絶妙な空気の読み方が……癪に障る。

　さっきからニヤニヤ笑いで、こっち見てたの気づいてたぞ。

　何考えてるのかすぐわかるが、何も言いたくない。……峰岸さんの前では。

「峰崎先輩は広報部に所属していて、宣伝やマーケティングに詳しいんだ」

「それは凄いですね」

「ちょっと気づいただけよ。ねえ、もしよかったら、ここのプロデュースさせて」

「ありがとうございます。とても嬉しいのですが……開店資金に余裕がないので」

「器は１００均で少し買い足すだけでも良いわ。どうせ割れるし消耗品でしょ。インテリアは……まあ、妥協して後回しで。メニューや、チラシ、webなんかは、私の幼馴染みがフリーのデザイナーなの。安くやってくれるわ」

「それはありがたいですね」

「あの子、食べ物が大好きだし、たぶんここの店と相性いいわ。きっと良いデザインにしてくれるから」

　そう、幼馴染みについて語る峰崎さんの表情は、母性的ともいえるくらい、とても優しく温かで。きっとその幼馴染みが大好きで、大切にしてるんだろうなと、わかってしまって。

　強気な言葉とのギャップが参った。

「あ、私への報酬は現物支給で。試食でどんどん奢ってね」

　ぱちんとウインク付きで、ちゃっかりしてる。思わず吹き出してしまった。

　疲れてたはずなのに、久しぶりに大笑いしたら、すっきりした。

　そう、あの日、俺は何度も彼女に惚れたんだ。

　瞳の美しさに、フランクな明るさに、礼儀正しさに、ずばずば意見を言う強さに、幼馴染み想いの優しさに。

　なにより、俺の料理を、あんなに美味しそうに嬉しそうに食べてくれるなんて、好きにならないわけがない。

　それから彼女は何度も店に通ってくれて、自然と名前で呼びあうようになって。あまりに一気に距離感が近くなって、ハラハラするのだけど、わかってる。

　彼女が夢中なのは、俺の料理で、俺じゃない。

　俺は自分の料理に嫉妬する。