わたしの幸せな結婚／顎木あくみ ＃読みたい幸せな夏

雷雨

　夏の暮れ方。遠くで小さく雷鳴が響いていたかと思うと、にわかに真っ黒な雨雲が垂れ込め、雨が降り出した。

　美世はやや生臭さを帯びた雨の香りに、台所で夕食の支度をしていた手を、ふと止める。

（夕立ね。どんどん雨足が強くなっているみたい）

　そのうち、雷の音はますます近づき、家の上に滝が落ちているかのような、強い雨音へと変わっていくのはあっという間だった。

　日没間近の時刻だったこともあり、屋内は電灯で明るいが、外はもう真っ暗だ。

「あ、いけない」

　夕立に気をとられている間に、鍋が噴きこぼれそうになり、慌てて火から下ろす。

　どうやら、鍋底に焦げ付いてはいなそうだ、と鍋の中を覗き込んで確認し、安堵したとき。

　濃灰色の暗い空が、ぱっと光に覆われた。

　と、思うと、今度はびりびりと痺れるほどの、凄まじい轟音が耳を劈く。

「きゃっ」

　あまりの音に鍋の蓋を取り落とし、耳を塞ぐ。そうして、美世が小さく悲鳴を上げたのと同時、辺りが一瞬にして闇に包まれた。

　目を閉じていないのに、どこもかしこも真っ暗でよく見えない。

「え、て、停電……！」

　頭で理解できても、慣れない事態に動転し、その場に立ち尽くしてしまう。

（ど、どうしよう）

　まずは電灯をつけ直して……いや、電気が止まってしまったのだから、電灯はつかない。

　では、蝋燭に火でも灯せば。けれど、台所に蝋燭があったか定かでないし、暗がりの中であるかどうかわからないものを探すのは至難だ。

　混乱に、不安。さらに恐怖からか心拍数も上がり、美世が動けないでいると、台所の戸口から清霞の声が聞こえた。

「美世、大丈夫か」

「だ、旦那さま……」

　そうっと前のほうへ右手を伸ばし、暗い宙をさまよわせる。すると、その手を硬く、大きな手が柔らかく掴んだ。

　――清霞だ。

　すっかり冷えた指先を温かな手に包まれ、ほっと胸を撫で下ろす。

「悲鳴が聞こえたが、どこか怪我をしたか？」

　表情はよく見えないが、美世の身を案ずる清霞の声と、ごく近くで感じる慣れた彼の気配で、心臓の音はもう平静を取り戻していた。

「いえ、平気です。……少し、驚いてしまって」

「それならいいが」

　ひと通りの安否確認を終えると、その場に沈黙が落ちた。

　しばらく経っても一向に電気が復旧する様子もなく、怒涛のごとく雨が屋根を打つ音が響き、ときどき、すぐ近くで雷が鳴る。

　独特の緊張感からか、暗闇のせいか。

　美世は心細さに襲われて、一歩、清霞の気配がするほうに知らず近づく。

　それに何も言わずに吐息を漏らした清霞は、ただ掴んだままの美世の手を強く握り直し、軽く引く。

　いつの間にか、互いの息遣いが聞こえるほどに近く、二人は身を寄せ合っていた。

　先ほどとは明らかに違う理由で、美世の鼓動が大きくなる。

　普段ならば、決して近づけない距離。握りあった手が熱い。次は、この後は、どうなってしまうのか。

「美世……」

　息の音を含んだ清霞の声が、いつにも増して艶めかしいのはきっと気のせいだろう。おかしな想像をしかけて、美世の頬がかっと燃え上がった。

　と、そこでふいに、二人は人工的な光に照らされる。――電気が、復旧したようだ。

　思ったよりも間近に迫っていた、婚約者の顔。

　明るくなって、それを目の当たりにした美世は、自分がとんでもない行動に走ろうとしていたのをようやく悟った。

「ひっ！　だ、だだだ旦那さま！　ごめんなさいっ」

「あ、いや……」

　思わず飛び退いた美世が離した手を、清霞は呆気にとられた様子で見つめる。

（な、何をやっているの、わたし）

　ばっく、ばっく、と激しく胸が鳴っている。

　暗闇が、かくもおそろしいものだったとは。そして停電は、人の秘めた煩悩を表に出してしまう、非常にはしたない現象だったのだ。

　真っ赤になった頬を両の掌で隠し、現実逃避のごとく、とんちんかんな思考をしている美世の傍ら。

　握っていた手をぼうっと見つめながら、

（どうせなら、もう少し……さすがにそれはまずいか……。だが、まんざらでもなさそうな……いや、まさかそんなわけはないな）

　と、首を捻りながら、清霞は少し頭を悩ませていたのだった。