鳳凰京の呪禁師

１２．最終試験

　夜、別れ間際に白兎は「今日は早く寝ておくように」といったが、「いわれなくても！」と緋鳥はすぐさま床に就いた。

　ふて寝である。

（受かったと思ったのに――呪禁師になれると思ったのに）

　完全なる、ぬか喜びだ。

　最後の試験がおこなわれたのは、明朝、登朝鼓（とうちょうこ）が鳴った後。

　典薬寮の外で待つようにといわれて、渋面で立つ緋鳥の前に、白兎はにこやかな笑みを浮かべて現れた。

「それでは、最後の試験だ。〈目〉を宿せたかどうかを試させてもらうよ」

「――できるかどうかもわからないのに」

　不機嫌に黙っていると、白兎が苦笑する。

「そうはいっても、試験は試験だ。受けてもらうよ」

　そういって、白兎の手がすっとさしだされる。

　手には、紙があった。真っ白で、二つ折りにされていたが、裏側に染みる墨の跡がない。なにも書かれていないように見えた。

「この紙が、試験？」

「念を込めて字を書いておいた。〈目〉を宿せていれば、私が書いた字が読めるはずだよ。読んでごらん」

「念を込めた字？　そんなものがあるの？」

「うん。さあ、どうぞ」

　さしだされた紙に、緋鳥はおそるおそると手を伸ばした。

　二つ折りにたたまれた紙をそうっとひらいていく。

　内側が覗けるようになるやいなや、冷や汗をかいた。

　――まずい。

　紙は、真っ白だった。

　早朝の光を浴びるとなおさら清らかに、白々と輝いて見える。

　とはいえ、白兎がここに字を宿したというのが事実なら、真っ白に見えてはいけないのだ。

　その字が見えなければ、呪禁師の〈目〉を宿す素質がないということ。ここまでたどり着いたのに、落第である。

　紙をもつ指が震えそうだ。

（どうしよう……）

　冷や汗をかいて、紙に湿り気も移っていく。

　呆然となった時。はっと目を凝らした。紙の上に、ぼんやりと浮かびあがる光がある。

「なにか書いてある――」

　光は文字のように見えるが、揺らめいていて、ぼやけていた。

　光の字だなんて、見たこともきいたこともない。

　でも、これが読めないと、見極めに及第できないのだ。

　目に力を込めて、緋鳥は手元でひらいた真っ白な紙をじっと見つめた。

（見ろ。昨日の感じを思いだして。〈目〉を借りた時のあの感じを――見ろ）

　――思いだせ。

　――〈目〉を……浄眼を、宿せ。

　目だけではなく、頭や肩、胴や、足の先までが、白兎の声に浸っていく感覚を頼りに、懸命に身体に力を込める。すると――。

　紙の上にあった光色の字が、じんわりと輪郭を得ていく。

　このようなことが書いてあった。

　　残念でした。昇進にはわずかに及ばず。

　　また三年後にきてください。

「ええ？」

　落第の通告だった。

「緋鳥、なんて書いてあった？」

　白兎はにこにこと笑っている。

　対して、緋鳥は真っ青になった。

　唇も指も震わせ、声まで震わせながら、「残念でした……」と光の字で書かれている内容を読みあげると、白兎が笑う。

「よくできた。及第だよ」

「――え？」

「最後の試験は、私が念で描いた文字が読めるかどうかだよ。書いたのは、『残念でした、昇進にはわずかに及ばず。また三年後に』……」

「まぎらわしいよ！」

　落第したのかも――と怯えたのに。

　白兎は、冗談のつもりなのか本気なのかがわからない、いつもの調子だ。

「望みと真逆の言葉だから、読もうとしなければ読めないでしょ？」

「――悪趣味だ」

　緋鳥の肩にぽんと肩に手をのせて、白兎は「おめでとう」と笑った。

「では、今日からは呪禁師として、がんばって。早朝出勤に、残業続き。病気平癒に、もののけ退治、薬の管理、夜の京の見回り。激務にようこそ」

「おめでとう、だけでいいじゃないの。どうして最初から脅すかな？」

　――やっぱり、悪趣味だ。

　緋鳥はぶつぶついったが、及第は及第。心は浮ついた。

「やったぁ、受かったぁ！」

　両手を振りあげて喜んだ。

　激務だろうが、七つのころから憧れた職だ。

　なるようになれ、だ。

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ひとまず、連載はここまでです。

お付き合いくださってありがとうございました！

緋鳥の物語は、書籍にしていただけることになりました。

冒頭部分に続き、呪禁師連中が鳳凰京の中も外も駆けめぐる物語になります。

展開も連載版とは少し変わります。

詳しくは近況ノートに書きましたのでご覧ください。