碧を守る虎

10話① 出発

　(部屋に閉じ込められてどれくらいなんだろう…。)

　素鼠はぼんやりと壁にもたれて考える。今いる部屋の広さは8畳程で、書棚が2台置いてある。古い書物ばかりが書棚にぎっしりと置かれていて、置き切れず床に積み上げられているものもある。空気はかなり埃っぽく、天井の隅では蜘蛛が巣を張っていた。高い位置に小窓があり、換気と最低限の光は取り入れられている。

　始まりは、厠の汲み取りをしていたところ執事に声をかけられたことだった。

「精が出るな、素鼠。一人で厠の汲み取りか？」

まさか執事がこんな言葉をかけるとは思わない。慌てて厠から飛び出て、地面に平伏する。

「これは執事様、勿体ないお言葉でございます。あの…はい、僕だけです…。」

「そうか、それは大変だな。豚に屎尿をやるというのは危ないが、お前のような子供だけでできるのか？」

「え、あの…はい、少しずつやります…。」

「どれ、今私は暇しててな。普段のお前の働きぶりを見せてもらいたい。」

こんなことを今まで言われたことがない。執事は何を考えているのだろう。

「こんな汚いところはいけません。どうぞお戻りを。」

歯向かうのかと言われそうだが、屎尿を扱う様はやはり見られたくないと思ってしまう。

「いやいやいや、私のことは気にするな。お前は仕事を続ければ良い。」

「いえ、そんな訳には…」

見上げる者と見下げる者が、双方探り合いながら言葉を交わす奇妙な時間が流れる。自然と沈黙となり、2人は固まってしまった。

「えっと…」

素鼠がやっと呟いて、時が動く。

「では、仕事に戻ります…。」

のろのろと立ち上がって背を向ける。ふらつきながら厠へ戻るところで素鼠の視界は真っ暗になり、記憶はそこで途絶えた。そして、気がつくとここに連れてこられていたのだ。

「いくら命令でも、外に出られないなんてしんどいな。」

気配を殺して過ごせ、決してここから出るなと執事は命じた。突然の不可解な監禁生活は、精神的に追い詰められる。壁にもたれる姿勢が辛くなり、今度は床に横たわる。はぁと溜息をついたところで、部屋の戸が開く。

「食事の時間だ。」

ちょうど執事が部屋に入ってくる。その右手手には食事が乗った盆が、そして左手にはお櫃がぶら下がっている。

「残さず食えよ。」

どん、と目の前に置かれた盆には大量の豪華な食事が盛ってある。飯に、揚げ物、豚の角煮、野菜の煮込み料理、焼き魚、甘い菓子と果物。そしてお櫃にはたくさんの飯。最初は目を輝かせて食事にがっついたものの、普段から少量の食事しか食べてないため、胃袋が受けつけない。それなのに毎食ご馳走となると、あれほど飢えていたのに食事が苦痛になってくる。ましてや外に一切出られないのだから、これではまるで飼育される豚のようである。

「豚…？」

まさか、執事は素鼠を肥え太らせて売るつもりでは無いだろうか。そう考えれば納得できる。ガリガリに痩せた奴婢などきっと誰も欲しがらない。

「あの、執事様。どうして僕はこんな豪華な食事を頂けるのですか？僕は売られるのですか？」

ここへ来てからいかなる質問も答えてもらえない。それでも状況把握しようとしつこく質問する。

「何も詮索するな。お前は出される飯を食い、静かに過ごすんだ。」

やはりあしらわれてしまい、ぴしゃっと戸を閉めて執事は出て行く。素鼠は仕方なく食事を始める。休憩を挟みながら懸命に食事を続けること一刻で、ようやくお櫃の飯を空にした。パンパンに膨れ上がった腹を天井に向けて寝転がる。ちょっと動くだけで吐きたくなる。目をつぶって浅い呼吸を繰り返していると、いつの間にか真夜中になっていたようで

、執事に頬を軽く叩かれて起こされた。

「起きろ。今から水浴びしろ。」

眠たい目を擦って立ち上がる。胃がムカムカして、頭もぼんやりして不快感極まりない。そこへようやく部屋の外へ出ると、そこはどうやら執事の部屋のようだった。

「あの、ここって…」

「キョロキョロするな。ついて来い。」

淡々と言い放つ執事に連れられて、部屋の外に出ると、春の夜風が一気に体を抜けていった。寒くはないが、ひやりとした空気に頭がシャキッとなる。そして執事は素鼠を主人一家専用の風呂場に連れてきた。素鼠は驚いた。

「僕こんなところで水浴びできません。川に行ってきます。」

しかし、執事が素鼠の服を掴む。

「ここでいい。川などに行って逃げられては困る。」

有無を言わさず、執事の監視のもと水浴びをすることになった。ジロジロ見られながら体を擦っていると、執事が近寄ってきてしゃがみ込む。

「貸せ。そんな洗い方では垢が落ちん。」

そう言って素鼠から束子（タワシ）を受け取ると、執事が背中を流し始める。中民が奴婢の背を流すなど普通ならあり得ないが、驚きの連続を経験している素鼠はじっとされるがままになる。

「…明日お前を屋敷から出す。されるがままになっていろ。もし何か聞かれても、答えられないと返しておけ。」

「明日、どこに行くのですか？」

「…陵州だ。…まだまだ痩せた体だな。あんなに食わせたのに。」

ぶつぶつと独り言を呟いて、返事は曖昧だ。

「リョウシュウで何をするのでしょう？ここから近いのですか？」

執事が擦る手を止め、溜息をつく。

「いいか、素鼠。お前は明日陵州へ旅立ち、白太山の神の元へ行くことになる。神にこの世の安泰を願って来い。」

神、と言われても今イチよくわからないが、少なくとも連日のご馳走や、こうして身を清める理由はわかった気がする。

「僕だけですか？」

「そうだ。陵州までは連れて行くが、到着すればお前1人だ。」

「あの、帰りも1人ですか？」

「…。」

「あの…」

「もう何も聞くな。明日に備えてしっかり寝ておけ。」

そのあとはただ水の流れる音と、体を擦る音だけが響くだけで静かだった。