"にょろにょろ様"のおはなし

第1話

　太陽にほど近い場所に、その島はありました。

　どこまでも青い海、白い砂、命あふれる緑の森。

　島に住むラキとサーリは、仲良しの男の子と女の子。

　ふたりはいつも一緒に遊んでいました。

　村の守り神、"にょろにょろ様"といっしょに。

　"にょろにょろ様"は、大きな大きなヘビでした。

　とても陽気な神様で、村の大人たちとお酒を飲んで騒いだり、村の子ども達と笑いあったり。

　皆と、いつも楽しく過ごしていました。

　深い森に囲まれた村は、森の怪物たちに狙（ねら）われましたが、いつも"にょろにょろ様"が助けてくれていました。

　広い海に囲まれた村は、海の怪魚たちに襲（おそ）われましたが、いつも"にょろにょろ様"が守ってくれていました。

　だけど、ある日のこと。

　"にょろにょろ様"は、何万回目かの脱皮（だっぴ）に、失敗してしまったのです。

　皮がうまく脱ぎ切れず、皮膚（ひふ）に穴が空（あ）いて、そこから病魔にやられました。

　"にょろにょろ様"は、いなくなってしまいました。

　それからです。

　村は、いろんな脅威（きょうい）にさらされるようになりました。

　木の実や獲物（えもの）を求めて入った森で、怪物に追われ、魚を捕（と）りたい海で、暴（あば）れる怪魚に嘆（なげ）く。

　困った村人たちは、"次の神様"を探すことにしました。

　そして、大きなカエルの神様を選びました。

　けれど、カエルの神様は、"にょろにょろ様"とは違いました。

　"村を守るかわりに、人の子を差し出せ"と言いました。

　村では話し合いが行（おこな）われ、カエルの神様に守ってもらうお礼には、可愛（かわい）いサーリが指名（しめい）されました。

「そんなのダメだ！！」

　サーリが大切なラキは、強く反対します。

　けれど、大人たちは聞く耳を持ちません。

　ラキは、"にょろにょろ様に帰ってきてもらえたら"と、思いました。

　そんなラキには、昔、村のおばばから聞いた話がありました。

　"島の奥地（おくち）に湧（わ）き出る七色の綺麗（きれい）な水には、イノチを与（あた）えるフシギな力がある"。

　ラキは、仲間の子どもたちに手伝ってもらい、植物の弦（つる）を編（あ）んで、大きな縄（なわ）を作りました。

　その縄に、"にょろにょろ様"が最期（さいご）に遺（のこ）した皮を被（かぶ）せました。

　まるで、"にょろにょろ様"が戻ったようです。

　この縄（なわ）と皮（かわ）に、"イノチの水"を使えば、きっと"にょろにょろ様"は生き返るに違いありません。

　村からそびえるように頭を突（つ）き出した"にょろにょろ様"の人形に、森の怪物たちが慄（おのの）いている隙（すき）に。

　ラキは森に分け入（い）りました。

　"イノチの水"を探しにいきました。

　ラキがやっとのことで、"イノチの水"を汲（く）んで戻ると、村は大変なことになっていました。

　"にょろにょろ様"の人形に気づいた大ガエルが、怒って村の家々を壊（こわ）し、人々を追いかけていたのです。

　大ガエルは、"にょろにょろ様"のことがずっと嫌（きら）いでした。だから、人形を作った村人に、腹を立てたのです。

　なんということでしょう。

　村を守ってくれるはずの大ガエルは、森のどの怪物よりも、海のどの怪魚よりも、おそろしい存在（そんざい）でした。

　大ガエルの目の前には、サーリ。

　サーリが飲み込まれる！！

　サーリを守るために大ガエルの前に飛び出したラキは、簡単に吹き飛ばされてしまいました。

　そして。

　手に持った"イノチの水"ごと、"にょろにょろ様"の人形の口に、すっぽりと。

　入ってしまったのです。

　次にラキが気がついた時、ラキはとても驚（おどろ）きました。

　だってラキは、大きな体の"にょろにょろ様"になっていたのですから。

　"にょろにょろ様"になったラキは、暴れる大ガエルを押（おさ）さえつけ、締（し）め上（あ）げ、やっつけました。

　村は、静けさを取り戻しました。

　"にょろにょろ様"が生き返ったと、村人たちは大喜びしました。

　だけど、ラキは困ってしまいました。

　どうやったら、元の姿に戻れるか、わからなかったです。

　悲しむラキに、そっとサーリが近づきます。

　全（すべ）てを見ていたサーリには、かえってきた"にょろにょろ様"が、ラキだとわかっていたのです。

　サーリは、"にょろにょろ様"になったラキの頬（ほほ）に手を当てて、言いました。

「ラキ、ラキ。あなただけを"にょろにょろ様"にはしない。私も一緒にヘビになる。さあ、私を食べて」

　ラキはびっくりしました。

　サーリを食べるなんて、そんなこと出来（でき）るはずがありません。

　大ガエルからサーリを助けたのは、自分が食べるためではないからです。

「そんなことできないよ」

　サーリ、君にはずっとずっと生きてて欲しいんだ。これからも、幸せに笑っていて欲しいんだ。

　ラキはそう言って、ポロポロと涙をこぼしました。

　すると。

　涙は、ラキの、"にょろにょろ様"の体をつたって、お腹の近くに沁（し）み込（こ）んでいきます。

　ペリ

　ペリペリペリ……

　涙が流れ入（い）ったその場所から。

　"にょろにょろ様"の皮がめくれ、破（やぶ）れていくではありませんか。

　お腹の部分は、"にょろにょろ様"が脱皮（だっぴ）に失敗（しっぱい）した場所でした。

　ほころびた部分から、皮が裂（さ）け、"にょろにょろ様"の皮は、花びらのように細かく、散（ち）り散（ぢ）りに千切（ちぎ）れていきました。

　皮が、なくなった後には。

　ラキが立っていました。

　元の、人間のままの姿で。

　植物の弦（つる）で作った縄（なわ）が、ズドドンと地響（じひび）きを立てながら、うしろに崩（くず）れ落ちます。

　ラキとサーリは抱き合いました。

　固く編（あ）まれた縄（なわ）よりも、強く、きつく。

　遠巻きに見ていた村人たちが、そろりそろりとふたりを囲み……。

　何が起こっていたのか、すべてを知りました。

　その後、村には、魔物よけとして、大きな縄が飾られるようになりました。

　縄は、神様の縄として、今日も村を守っています。

　でも、本当に村を守るのは、人々の想いです。

　ラキは村長になり、サーリや村の皆といっしょに、"にょろにょろ様"のお話を伝えながら、頑張（がんば）りました。

　島の村は、末永（すえなが）く栄（さか）えたということです。

　<おしまい>