朝靄の中に

第3話

　次の土曜日。やって来た菅井は大きな袋を抱えていた。

「ドッグフードです。重かった～」

　おどけた表情をした。

「……ありがとうございます」

　袋を受け取ってブッチーを見ると、しっぽを振りながら菅井を見上げていた。

「ブッチー、一週間ぶり。会いたかったよ」

　菅井はそう言ってブッチーを抱き上げると、頭を撫でた。

「どうぞ。ホットとアイス、どちらにします？　コーヒー」

　居間に通した。

「アイスを」

　即答すると、ブッチーとじゃれ始めた。

　菅井はアイスコーヒーを飲みながら、噛むとブーと音が出るブタのおもちゃと遊んでいるブッチーを眺めていた。優梨はアイスコーヒーを飲み終えると、話を切り出した。

「……菅井さん。ブッチーのこと知ってますよね？　以前から」

　その言葉に菅井は動きを止めると、顔を上げず黙ってブッチーを見ていた。

「あなたが捨てたんですか？　ブッチーを。いや、ボギーを」

「……すいません」

　頭を下げた。

「……段ボール箱に捨てられているのを見つけて。飼うつもりで拾ったのですが、妻が動物嫌いなのを知らなくて。結局、また捨てることに。保健所に届けたら殺処分（さつしょぶん）されるかもしれない。そんな不安が過（よぎ）り、どうしたらいいかと困り果てていました。そんな時、引っ越してきたあなたを見かけたんです。この人ならかわいがってくれる。そう直感しました。優しそうなあなたに飼ってもらいたくて……」

　菅井はうつ向いたままでボソボソと言った。

「つまり、私を騙（だま）したんですね」

　優梨は語気を荒らげた。

「そんなつもりじゃ」

　顔を上げた菅井が弱い視線を向けた。

「だってそうじゃないですか。ブッチーに初めて会うような素振りで近付いて」

「すみません。……ブッチーに会いたくて」

　そこまで言うと、駆けてきたブッチーが菅井の頬を舐めた。そんなブッチーを菅井が優しく撫でた。その様子を見て、優梨は咎（とが）める気力を失った。

「どうか、ブッチーを飼ってやってください。ブッチーの養育費は毎月払います」

「ぷっ」

　優梨が噴いた。人間の子供扱いで、“養育費”と言ったのが可笑（おか）しかった。

「お願いします」

　菅井は正座をすると、深々と頭を下げた。

「やめてください。そんなつもりじゃ」

「分かってます。でも、僕がそうしたいんです。どうか、お願いします」

　更に深く頭を下げた。

「……分かりました」

「ほんとですか？」

　一変して、菅井が少年のような笑顔を向けた。

「ええ」

「よかった。ブッチー、よかったな」

　菅井はそう言って、ブッチーを撫でた。ブッチーも嬉しそうにじゃれていた。

「一つだけお願いがあります。時々、ブッチーに会いに来ていいですか？」

「……ええ。菅井さんのブッチーでもあるのですから」

「ありがとうございます。やったー。ブッチー、やったー」

　菅井はブッチーを胸元に抱くと、頭を撫でながら見つめていた。ブッチーも菅井の顎を舐めながら喜びを表現していた。それはほのぼのとした光景だった。

　それからも、土曜日になると菅井はやって来た。来る度にブッチーのベッドやトイレを買ってきてくれて、ブッチーに必要なものはすべてが揃（そろ）った。まるで、菅井が生みの親で、優梨が育ての親のようだった。

　優梨は畑に種を蒔いたり、レース編みをしたりして毎日を過ごしていた。そんな時、テーブルクロスの購入者からメールが届いた。

〈先日、篠田様のショップでテーブルクロスを購入した津島と申します。素敵な商品をありがとうございました。丁寧な仕上がりにとても満足しています。

　それで、お願いがあるのですが、ソファーの背もたれカバーを編んでいただけないでしょうか？　デザインは篠田様にお任せします。時間がある時で構いません。よろしくお願いいたします〉

　それにはソファーのサイズが書いてあり、写真が添付されていた。早速、お礼の返事をした。

　優梨は七色の虹を感じた。菅井とブッチーの関係が明白になったことや商品の注文があったことで。これからどう生きるべきか、優梨は自分の進む道が見えた気がした。

　それは、樫の木が紅葉を始めた頃だった。味噌汁の具にする大根を畑から抜いていると、靄の中に何かが動いた。顔を上げると、黒いボストンバッグを提げた菅井が立っていた。

「妻と別れました」

　ぽつりと言った。

「……そうですか」

「自由の身になりました。で、一部屋貸していただけないでしょうか」

「えっ？」

「もちろん、家賃は払います」

　菅井はそう言って、瞬（まばた）きのない目を向けた。

「クゥンクゥン……」

　家の中ではブッチーが嬉しそうな声で鳴いていた。

「ブッチーがお待ちかねですよ」

　優梨はそう言って、ゴム手袋をした手に持った大根の土を落とした。

「……ありがとう」

　菅井が小さな声で礼を言った。

　間もなくして、朝餉（あさげ）の匂いと共に、楽しげにはしゃぐ子犬の声が聞こえてきた。

　　完