黒猫がいる日々

ネクストプロローグ

『■■はほんと黒猫好きだね』

『だって可愛いもん。うちでも飼いたいくらい。……可愛いよね？』

『可愛い可愛い』

　よく分からない空間。

　全体的に暗いのに、不規則にぼんやりと白く光り出す。

　私は何故かそんな場所にいて、誰かと誰かの会話を耳にしている。

　どちらの声にも聞き覚えがあるけれど、誰と誰なのか思い出せない。

『く～ろ～ね～こ～カチュ～シャ～』

『それ青くない？　青い猫さんっぽくない●●』

『しっ！　それは言わない約束！』

『ならそれ風に言わないで』

　どちらも女の子なのは分かる。

　とっても楽しそうな、■■と●●。

　声は全体的に聴こえるわけじゃなくて、一方向から聴こえてくる。

　分からない。

　もう何もかも分からないから、ひとまず声のする方へ、足を……。

「ぷにっ！」

　動かそうとして、柔らかい何かにぶつかる。

　下を見たら、ちっちゃい黒猫がそこにいた。

「ぷにっぷ、ぷにぷに！」

　何が言いたいんだろう。

　触れてみようと手を伸ばして、避けられる。

「……」

　また手を伸ばす。結果は同じ。

　ちょっとショックで動けなくなった私を、黒猫が不思議そうに見てる。

「ぷにー」

　私を放ってどこかへ行く。声がするのとは反対の方。でもすぐに止まって振り返り、私に「ぷにー」と言ってくる。

　ついてこいってこと？

　歩き出したら、黒猫も動き出した。

『弟くん似てるね』

『よく言われる』

『いや私の兄さんと』

『●●の？』

『雰囲気は違うんだけど、顔の造りが似てる気がする』

『●●と私みたいに？』

『うん』

『変だね』

『変だよ』

　声は徐々に遠くなり、やがて何も聴こえなくなった。

「どこまで行くの？」

　返事なんて期待してなかった。

「ぷーにー」

　でも何か言ってくれたらしい。

　誘導されるまま、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて、歩いて。

　辿り着いたそこは、紺色のテントの前。

『入ってみ？』

　誰かの声を思い出す。

『後悔なんてさせねぇからよ』

　男の人みたいな話し方の、真っ赤なお姉さん。

　強くて優しい、信頼できる人。

　そんな人がそう言ってくれたから、私──私と●●は信じて、中に入った。

　●●。──●●？

　何か、思い出し掛ける。

「ぷに」

　黒猫が鳴く。器用なことに、指差すようにしっぽをテントに向けている。

　あの人みたいに、中に入れと言っているのか。……一緒には、来てくれないのかな。

　しゃがみこんで、手を伸ばす。今度は触らせてもらえた。やっぱり、ここでお別れなのか。

「最後にさ、訊かせて」

　答えてもらえなくてもいい、ただの思い出作りだ。

「黒猫の鳴き方ってそれで合ってるの？」

「我々はこういう鳴き声を上げる種族なんだ」

「……」

　まさかのお返事がきた。

　喋れるんだ。

「えっと」

「ぷにっ」

　またしっぽをテントに向けてる。気持ち強めに。

　喋らないんだ。

　テントと黒猫を何度か見比べて……まぁ、いいかと、頭から手を離した。

「ここまでありがとう、バイバイ」

「ぷにー！」

　手としっぽを振り合って、私一人、テントの中へと入った。

　──あの時は二人だったのに。

◆◆◆

　スマホのアラーム音で目を覚ます。

　それなりに大きな音は、直前まで視ていた夢の内容を簡単に忘れさせた。別に困ることはないからいいけれど。

　アラームにスヌーズも消して、朝の準備。三連休の二日目、今日は美術館に行く予定を立てている。随分昔に活躍したらしい、外国の有名な女性画家の展示が先週から始まってて、前から楽しみにしてたんだ。

　美術館の後は何をしよう。映画館かカラオケか。

　そんな風に楽しいことを考えていれば、準備はあっという間に終わり、後は外に出るだけ。

　同居人はいない。……まだ。

　その内、黒猫を飼おうと思ってる。

　一言も発する予定もなく、ドアを開けた。

「わっ。……お、おはようございます」

　つもりだったけれど、ドアの傍に誰かいたらしい。

「すみません、おはようございます」

　顔はよく見えなかったけれど、「いえ、よく見てなかったこっちが悪いです」と頭を下げるのが見えたからこっちも下げて、先に相手に行ってもらい、少し待ってから外に出た。

「危なかったね、まふちゃん」

「茉白がどんどん先に行くから」

「ごめんなさーい」

　鍵を締める最中、そんな会話が聴こえたから、何となく、本当に何となく、ぶつかりそうになった誰かのいる方に視線を向けた。

　背中しか見えない。いや、話す時に横顔が見える。

　……。

　…………。

　………………あれ？

　鍵を引っこ抜いてポケットに突っ込み、その背中を急いで追う。

　かなり足音を立てていたから、相手は振り返って私を見た。

　見覚えのある顔。

　でもどこだろう、思い出せない。……思い、出せない、けれど、

「──茉冬？」

　彼女のことをそう呼んでいたのだけは、思い出した。

「……」

　茉冬はじっと私を見てる。

　傍にいた小さな子がまふちゃんと呼び掛けても、茉冬は微動だにしなくて。

　じっと、じっと、私を見て、

「──夜花？」

　私の名前を呼んだ。

　頷くと、首を傾げられた。私も正直そうしたい。

　どこで出会ったのかは全く思い出せないのに──私達が昔友達だったことは、何となくお互い思い出している。

　何でだろう、何でだろうね。

　疑問をそのままにしたくなく、今日の予定は変更して、皆で近所の喫茶店に向かうことになった。茉冬達のお気に入りの所らしい。

「店長が白熊さんでね、全体的に白熊感が強い喫茶店なの」

「その白熊さんって、白熊みたいな感じ？　名前が白熊なだけ？」

「着いてからのお楽しみ。……そういえば、今は黒猫コラボやってたな」

「やった、黒猫好きなんだ。楽しみ」

「だね」

　どれくらい会っていなかったのかも思い出せないくらい、懐かしい相手。

　きっと話は、尽きないはず。

　時間の許されるまま、とことん話そう。

　──黒猫と共に過ごしてきた日々を。