侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第３３話 『幕間 其の弐』

　妖（あやかし）が、人と手を組むことなど考えられない。ましてや妖に与（くみ）する人など、あろう筈もない。

　もとより妖は人に仇（あだ）なすものであり、人もまた妖を恐れるあまり、その存在を根絶やしにしようとするからである。

　過去に妖を手懐けようと試みた者がいない訳ではない。いつの世にもそういった者は確かに現れる。

　大抵の場合、人の分際で妖を使役して事を為（な）そうとした者は、悲劇的な末路を辿ることになる。

　人為らざるものの力で人の世を支配しようとする者、あるいはその行いそのものが妖の根源でもあるからだ。

　自らを過信した人は、妖にとっては好物の餌に過ぎない。人は己たちの領分を弁えなくてはならないのだ。

　しかしながら、人でありながら絶大なる力を以て、妖どもを統べる存在があったとしたとしたらどうだろう。

　先の大戦（おおいくさ）の折り、妖どもを率いていたのは妖でさえも恐れを為す、人だとはとても思えぬ様な、だが確かにその者は人であったという。

「とかいう話じゃが、本当のところはどうじゃったんじゃろうな」

「知るかそんなこと。っていったい何の話だよ」

「それは、ほれ、そこに積まれとる草双紙のひとつじゃよ」

「そんなもんが、何でここにあるんだよ」

「それこそ儂が知ったことか。大方、日頃この場所を使っとる連中が息抜きに読んどったんじゃろう」

「お前も物好きなやつだな。人の書いたものが面白いのか」

「何を言うとるんじゃ。儂の存在など人の思いあってこそじゃろ。人の為すことは興味深いに決まっとる」

「ふーん、そんなもんかねぇ。俺にゃ、判んねぇな」

「あの娘といい、其方といい、思いのほか儂の在り方と近いもんじゃなと感じとったんじゃが」

「森の精霊と通じてる嬢ちゃんと、俺なんかとじゃ全然違うだろ」

「確かに、そなたからは獣（けもの）の臭いがぷんぷんとするのう。よく刀を振り回しとる、あの小僧ほどではないにしても」

「人のことが好きなくせに、人のことをケダモノ扱いかよ。ひでぇ話だな」

「いや、だからこそよ。人というのは獣の王ではないのか。人の姿をしとるくせに妖の臭いをさせとる輩（やから）よりは、ずっと真っ当な在り方じゃろうて」

「まあ、どっちかてぇっと、そういうことになるのか……」

「儂に言わせれば、精霊も妖も似たようなもんなんじゃが……。だが妖の臭いというのはどうにも我慢ならん。あんなものと一緒にされとうはないな」

「何だよ、この前まで自分で妖みたいなもんだとか言ってなかったか」

「うむ、そう思っとったんじゃが、この姿になってみて判ったんじゃ。儂は、奴（やつ）らのように臭くはないと。寧ろ良い香りさえするのではないかと」

「うーん、そうか……。いや確かにそうだな。別に良い香りというほどのもんじゃねぇが」

「そこは、良い香りと言っておくものじゃろう。そなた、以外に朴念仁じゃのう」

「お前に朴念仁呼ばわりされるようじゃ俺もしめぇだ」

「ま、そなたが朴念仁であろうとなかろうと、そこここに在（あ）る精霊など、どんなに力があろうとも、ただそこにおるだけよ。善いも悪いもなく、彼らなりに日々を真っ当しておるだけじゃよ」

「人や獣も、山も森も、また然（しか）り……か。何の禅問答だ、これ」

「人に大切に使われたことで、この世に生まれ出た儂もまた然り。其方（そなた）でさえも、この広い世界の中では、その内のひとりじゃ。という話かのう」

　　○　●　○　●　○

　首だけの存在となった影の女は、ハンゾウが投げ放ったウツホラキリに刺し貫かれ、薄暗い森の中に転がっている。

　再び宙へと舞い上がる力は、もう残ってはいない。撃ち落とされた状態のまま、地に臥し、天を仰いでいるばかりだ。

　あの化け物じみた力を持った男に、憑代としていた宝玉を奪い取られたばかりか、蓄えた力の殆どさえも吸い取られた。

　——悪く思うなよ。儂とて、うぬのことなど喰らいとうはないわ。

　貫き際にそう言って、あの怪し気な刀は、それを投げつけた男ともまた違った力を振るって、残っていた力の大半を喰い尽くしていった。

　漸（ようや）くのことで残った力を振り絞り、何とかあの場を脱しはしたたものの、ここ何年かに渡って人の世に張り巡らせた謀（はかりごと）の全ては水泡に帰したのだ。

　人の形を取ったことが仇となり、身体を失った今、動く術はないが、奴らがとどめを刺しにくる気配も一向にない。

　それを良いことに、再び力を蓄えようと試みてはいるが、この森は何かがおかしい。瘴気が少しも漂ってはいないのだ。

　それどころか天高く伸びている木々も、目の前に転がっている小石も、時折吹く風でさえも我が力を奪っていくように感じられる。

　人でなくても良い。せめて獣の一匹でも通り掛かってくれれば憑代（よりしろ）としてくれるものを、それさえも姿を見せない。

　有り得ないことだが、これではまるで己を遥かに凌ぐ力の持ち主が張った、結界の中にでも囚われているかのようではないか。

　更に有り得ないことに、口惜しさが、恨みが、そして怒りが込み上げてくる。それは、あたかもこれまで己が見下していた人と同じように。

　自ら放った瘴気を、自らに取り込む。それそのものには人のような邪（よこしま）な感情だけが、己の中で膨らんでいくばかりで、何ら意味を為さない。

　しかし明るい日差しに満たされ始めた森の中、そのままでは朽ち果ててしまうであろう首の形を、その瘴気を取り込むことで辛うじて保つことができたのであった。

「お姉様ときたら、お戻りが遅いのでお迎えに来てみたら、こんな所で何をなさっているのですか」

　突然、影の女に覆い被さるように陽の光が遮られ、その首を巫女の格好をした少女が上から覗き込んだ。

　紅白の巫女装束を身に付け、楚々とした立ち振る舞いは、清らかな心の権化のように見えなくもない。

「それに、そのお姿。どうされました。お食事の後にしては痩せ過ぎなのではありませんか」

　影の女は、目だけを動かして巫女を見ると、見覚えのあるその姿に安堵の表情を浮かべた。

「お前か……。助かった……。一刻も早く妾（わらわ）を、この薄気味の悪い場から遠ざけておくれ……」

　巫女はしゃがみ込むと、地に転がって、身動きひとつ取れない影の女の表情をそれとなく伺う。

「こんなに清々しい森の、どこが気味が悪いのですか。お姉様は下手物（げてもの）喰いが過ぎたのではありませんか」

「何を言っておる……。そう言えば、お前は何故動ける……。こんな忌々（いまいま）しいところで……」

「何故って、当たり前ではありませんか。私はお姉様と違って邪な存在ではありませんもの」

「無礼であろう……。お前まで妾を邪なものと申すか……。身の程を弁えよ……」

「そんな成りになって良くおっしゃいますこと。お姉様こそ、私を出し抜いて、あちらを目指したのではないのですか」

　そう言うと巫女は影の女から視線を外し、何かに思いを巡らせるように、東の方角、即ち都の方へと顔を向けた。

「お食事に夢中になり過ぎて、ご自身がナニモノかお忘れになったようですね。せっかく私が苦労をして、海と山に使いを遣わして、あの者たちの足止めをして差し上げたのに」

「……先刻から、訳の判らぬことばかり言っておらんで、早く妾を助けよ……」

　影の女に視線を戻した巫女は、やにわにその髪を掴み上げ、顔を近づける。

　腰まである、漆黒の長い髪に彩られたその顔は、影の女と瓜二つであった。

「ええ、お救いしますとも。お姉様がこんな風になるとは……。まあ本当は、最初からこうなるのは判ってはいたのですけれど……」

　巫女は持ち上げた影の女の顔を、瞬きもせず、その無表情で冷たい光を放つ瞳でまじまじと見つめた。

　その黒い瞳は、この世の闇を集めたかのように黒々と輝き、見つめられ、見つめていると、ふいにその奥に吸い込まれそうになる錯覚さえ覚える。

「……何をするつもりだ……」

　己以上に読めない巫女の表情に、影の女さえも言い知れない不安を抱く。それは、まるで人が妖に対して抱く恐れにも似ていた。

「ご心配なさらないで、お姉様。今すぐに楽にして差し上げますわ」

　そう言うと巫女は、それまでの無表情を崩し、人が変わったかのような、優しく暖かささえも感じさせる笑みを満面に浮かべるのであった。

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「ああ、あとな、妖どもを率いてた総大将ってのはさ」

「おお、その話か。続きでもあるのなら早く聞かせい」

「ははっ、その草双紙にすっかり嵌まったな。まぁ、俺も嫌いじゃない」

「そうじゃろ、そうじゃろ。話の続きが気になって仕方がないのじゃ」

「その総大将ってのは、力で妖どもを束ねてたって訳じゃないんだ」

「ふん、ふん。それで、それで」

「そいつは、深い愛と慈悲の心、そして途轍（とてつ）もない癒しの力で、妖どもを蘇らせたそうだぜ」